“天人合一”是中国古典哲学的根本观念之一，与“天人之分”说相对立。所谓“天”，一种观点认为包含着如下内容：
1，天是可以与人发生感应关系的存在；
2，天是赋予人以吉凶祸福的存在；
3，天是人们敬畏、事奉的对象；
4，天是主宰人、特别是主宰王朝命运的存在（天命之天）；
5，天是赋予人仁义礼智本性的存在。另一种观点认为“天”就是“自然”的代表。
“天人合一”有两层意思：一是天人一致。宇宙自然是大天地，人则是一个小天地。二是天人相应，或天人相通。是说人和自然在本质上是相通的，故一切人事均应顺乎自然规律，达到人与自然和谐。
人的三层镜界，第一境界看山是山。第二个境界，看山不是山。第三个境界，看山还是山。
第一境界是天人相分，第三境界是天人合一。
道不远人，人自远道，人与自然本来是合一的，只是人迷而不觉。佛说人人皆有佛性，只因妄想执着不能证得。所以修道其实很简单，为道日损，放下一切，不断放下，把自我放干净，放下小我就得大我了。
天人关系是传统儒学的重要议题。这里的天有两种意义：一是指大自然，另一是指人从大自然领悟出的一些规律与道理，即所谓“天道”。前者指大自然本身，后者指大自然的精神。当谈到天人关系时，“天”有时指前者，有时指后者，有时两者混用，不分彼此，视其内容而定。例如周易中的天乾地坤：天、地是大自然，乾、坤是其精神，乾道是刚与健，坤道是柔与顺。
荀子的“天人”观是儒家一贯的“天人合一”论，而不是所谓的“天人相分”。其“明于天人之分”强调的是天、人各有其职分，人应遵守其本分；“制天命而用之”的主张亦并非忽视甚至罔顾自然规律，一味片面地强调改造自然，而是在顺应自然的前提下，裁取自然界中可以为人类所利用的物质或规律为人类服务。同时，荀子还继承了儒家之“时禁”等生态保护的思想，提出了诸如“应时”等不“失万物之情”的“天人合一”的原则，极力主张保护和有节制性地利用自然资源，做到人与自然的和谐发展。
上古先民，为维护部落秩序，出于对大自然的敬畏，常以神道设教，部族之长，即为宗教首领，此时为天人不分或天人合一的时代。世界上各地的文明，都是从宗教文明开始的。中国文明到了殷商时期，仍处于宗教迷信时代，鬼神祭祀活动是政治大事。但这个天人合一的时代到了西周的周公嘎然而止。周公提出“天不可信”的命题，开创了中国文明史上天人相分的新局面。
天人相分原是人类文明由混沌迷信走向人本主义的正确方向，但文化的发展是螺旋式前进的，清流与浊流交叉并行，浊流有时会掩盖清流。周、孔相传的天人相分观至荀子而发扬光大，但荀子以后，天人相分观隐而不彰，在历史发展的复杂因素下，天人合一观浊流变为主流。
天人相分与天人合一观的消长有历史发展的复杂因素。农业社会的生产与天象气候有密切关系，人们容易有敬天迷信思想，有利于天人合一观的发展。政治因素更是关键：从三代的诸侯共主到秦汉以后的皇帝皆称天子，统治者挟天自重，以强化其统治合法性，“天子”两字已充分表明政治鼓励天人合一观。汉武以后，儒学与政治挂钩，学术为政治服务，董仲舒的天人感应适时而出，确立君权神授说。随着君权的日趋巩固，天人合一观成为学术主流。