继欧阳询之后，真正将楷书艺术发展到顶峰的是盛唐的颜杲卿和中唐的柳公权。
颜真卿（709—785）是经学大师颜师古的五代从孙，其祖上颜之推曾因撰写儒家的修身法则《颜氏家训》而称名于世。
神策军碑（楷书）颜真卿的传世书迹很多，碑刻、拓本、真迹共有70余种，著名的有《颜勤礼碑》、《东方朔画赞碑》、《麻姑仙坛记》、《祭侄文稿》、《争座位帖》等。作为一代艺术大家，颜真卿在师从张旭的基础上又汲取了王羲之、王献之、褚遂良、欧阳询等人的笔法。他融篆隶笔法于楷、行、草之中，结字饱满，筋力丰厚，化瘦硬挺秀为丰腴雄浑，骨力道劲而气慨凛然，人称“颜体”。如行草书《祭侄文稿》。安史之乱，颜真卿的堂兄颜杲卿壬常山郡太守，贼兵进逼，太原节度使拥兵不救，以至贼兵城破，颜真卿与子颜季明罹难。事后颜真卿派长侄泉明前往善后，仅得杲卿一足、季明头骨，因此悲作此书。此书通篇使用一管微秃之名，以圆健笔法，有若流转之篆书，自首至尾，虽因墨枯再蘸墨，墨色因停顿初始，黑灰浓枯，多所变化，所有的竭笔和牵带的地方都历历可见，一气呵成。书法作字向有“字如其人”之说，颜家一门忠烈，大节凛然，精神气节泼于纸上，其中删改涂抹，正可见颜真卿为文构思始末、书写时的起伏情怀，胸臆直抒，所以字字神采飞动，名势雄奇，姿态横生，天然妙成。正像欧阳修在《集古录》中所说的那样：“颜公忠义之风皎如日月，其为人尊严、刚正，像其笔画。”由此，元鲜于枢评此帖为“天下第二行书”。
尽管颜书真行俱佳、诸体兼备，但真正代表“颜体”风格的，还是其著名的楷书碑刻。由于颜真卿端庄严肃，极为适于碑刻铭文，所以当时的官宦人家办丧事，无不争相请他撰写碑文。正因如此，他所留下的碑刻甚多。在这方面，其46岁时撰写的《东方朔画赞碑》、63岁时撰写的《麻姑仙坛记》、71岁时撰写的《颜勤礼碑》分别可视为“颜体”酝酿期、形成期、完善期三个不同阶段的代表作。其中尤以后者人书俱老、风范绝佳。此碑全称《唐故秘书省著作郎夔州都督府长史上护军颜君神道碑》，是颜真卿晚年为其曾祖父颜勤礼所写的神道碑。碑的四面均有文字，现保留三面，共计921字。与前代诸家相比，碑文用笔极其讲究，富于变化：提则轻如游丝，按则重如坠石，横则细而不断，竖则粗而有力；起承转合，笔笔有法，点横撇捺，画画有度。与前此各体相比，碑文的结字极具章法，富有创意：外圆内方，外柔内刚，方正平直，上密下疏；大字促之令小，小字展之令大，繁字不显其乱，简字不嫌其单。这种独特的笔法加上独特的结构，便形成了“颜体”独特的艺术特征和美学风貌：雍容大度的气势、端庄厚重的品格、浮雕般的立体感。通过这一作品，我们既看到了一种温柔敦厚、非礼而勿动的行为法度。又感觉到了一种至大至刚、凛然不可侵的人格尊严。毫无疑问，这法度和尊严是缘于他长期浸染儒家文化的结果。
在唐代书法史上，如果说张旭的狂草以雷霆万钧之势横扫六朝以来阴柔俊美的书风。那么颜真卿的楷书则以沉稳凝重的法度取代了“二王”清秀婉约的规范。黄庭坚评论道：“盖自二王后，能臻书法之极者，唯张长史与鲁公二人。”至此，唐代书风为之一变，雄强取代了瘦劲，凝重取代了飘逸，沉稳取代了轻盈，丰满取代了俊秀。、正像杜甫格律精湛而又沉郁顿挫的诗风，显示了唐代虽经“安史之乱”却盛气未竭的精神一样，颜真卿法度森严而又气势张扬的书风。体现了有唐一代虽逾“开元盛世”却又真气犹存的底蕴。
大唐文化瑰丽堂皇，书法艺术名家辈出。初唐有欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷等；盛唐有张旭、颜真卿、怀素诸人；中晚唐有柳公权、沈传师诸大家。而柳公权（778—865）作为唐朝最后一位大书家，他初学王羲之，后转益多师，精心研习欧阳询和颜真卿的书法，融会贯通，一方面吸收了“颜体”雄健豪强的力量，一方面又避免了“颜体”肥厚雍容的特征，即在“瘦身”的同时强化了“骨力”，结体遒劲，字字严谨，一丝不苟。在字的特色上，以瘦劲著称，所写楷书，体势劲媚，骨力雄奇，以行书和楷书最为精妙。其书法世称“柳体”。他的传世作品很多，以《玄秘塔碑》最为著名，其碑文字迹舒展，笔力劲健，充分体现了柳公权自己所追求的“圆如锥、捺如凿、只得入、不得却”的笔法要求，历来是学书者必临的楷模。
除《玄秘塔碑》享有盛名外，柳公权楷书最精者首推《神策军碑》，行书帖刻则以《兰亭诗》最著名。《兰亭诗》字迹虽较丰肥浓艳，但却骨力清劲，没有半点俗气。他的行书帖刻《蒙诏帖》也很有名气，因帖中写有“翰林”字样，故此帖又称《翰林帖》。其书字体气势超迈，意态昂扬，当时柳公权44岁，正值雄姿英发之际，故其书自是英气逼人。后人认为此帖不仅是柳公权行书的杰作，亦代表了中晚唐的书法风格。
柳公权的书法在唐朝当时即负盛名，他的字在唐穆宗、敬宗、文宗三朝一直备受重视，民间更有“柳字一字值干金”之说，其书体化身万千，流传于民间乃至国外。由于帝王的赏识，他在世时其作品就已极其珍贵。一次，文宗和学士们联句，文宗说；“人皆苦炎热，我爱夏日长。”一时续联的人很多，但文宗却独赏识柳公权的“熏风自南来，殿阁生余凉”，以为“词情皆足”，并“命题于殿壁”。柳公权遵旨持笔，一挥而就，字体很大，约有5寸，但字字精美非凡，以致文宗赞叹道：“钟（繇）王（羲之）无以尚也。”立即迁他为少师。一次宣宗叫他在御前写楷书“卫夫人传笔法于王右军”，草书“谓语助者，焉乎哉也”，行书“永禅师真草千字文得家法”等29字，令军容使西门季玄捧砚，枢密使崔巨源拿笔，写完后极尽赞赏，且又“赐以器币”。后来，此事传开，大家便都争着向他求字，皆以得其字为荣。朝中的大臣死后，如果碑文的字不是出于柳公权手笔，他们的子孙就被人看成不孝。来中国进贡的外国使臣也都专门来买柳公权的字，这些人在得到柳公权的字以后，送给他许多金银丝帛作为酬谢。但柳公权对财物毫不在意，而对于自己使用的笔砚和收藏的碑帖、图书却十分珍爱，每次使用后，他总要亲手锁好保管起来。
和颜真卿一样，柳公权性情耿介，敢于直言。一次生活放纵的唐穆宗问他笔法，他说：“心正则笔正，乃可法矣。”唐穆宗登时颜色有变，知道柳公权是在借谈书艺规劝自己，但又无可奈何。这就是书法史上著名的“笔谏”。以后的唐文宗为了表示自己生活节俭，竟然穿着破旧的衣裳会见群臣，大臣们一片奉承之声，唯独柳公权一言不发。文宗问他以为如何，柳公权竟然回答道：臣以为为君者重在善于纳谏、赏罚分明、选贤任能、远离奸佞，至于是否穿着旧衣则纯属小事。吓得在座的大臣们浑身发抖，而柳公权则面不改色。
颜真卿自幼受儒学浸染甚深，并怀有“修齐治平”的远大理想。他秉性正直，笃实纯厚，有正义感，从不阿于权贵，曲意媚上，以义烈名于时。据《新唐书》记载：“真卿立朝正色，刚而有礼。非公言直道，不萌于心。天下不以姓名称，而独曰鲁公”，“当禄山反，哮噬无前，鲁公独以乌合婴其锋。”由于颜真卿笃实刚正。敢于直言谏诤，唐德宗时遭到虞杞的妒恶。当李希烈叛乱，虞杞奏请使颜真卿前去劝降。颜真卿受李希烈威逼却坚贞不屈，并怒斥李希烈，终被李希烈杀害于狱中。无论是在官场上的刚正不阿，还是在战场上的身先士卒。直至刑场上的大义凛然，颜真卿以其毕生的行为体现了儒家的忠君理想和人格风范。这种堂堂正正的君子风度表现在艺术上，便造就了垂范千古的一代书风。
也正是这股儒家学者的浩然正气，使得柳公权继承并发扬了颜真卿的楷书艺术，“柳体”与“颜体”齐名，后世并称二人为“颜柳”。颜真卿的书法筋力丰满，气派雍容堂正；柳公权的书法则偏重骨力劲健，遂有“颜筋柳骨”之称。
颜“指颜真卿，”柳"指柳公权。中国古代书法史上著名的楷书四大家：唐代的颜真卿、柳公权、欧阳洵，元代的赵孟頫。颜、柳占据了其中一半的席位。“颜筋柳骨”是说他们二人的风格像筋、骨那样挺劲有力而又有所差异。
颜指颜真卿，柳指柳宗权，形容一个人的书法苍劲有力
颜筋，所指的是颜真卿的书法，看上去大气蓬勃，一气呵成。柳骨，是指柳公权的书法，有力度。就是硬朗。