这句话来自于《左传·庄公十年》中的《曹刿论战》
十年春，齐师伐我。公将战。曹刿请见。其乡人曰：“肉食者谋之，又何间焉？”刿曰：“肉食者鄙，未能远谋。”乃入见。问：“何以战？”公曰：“衣食所安，弗敢专也，必以分人。”对曰：“小惠未徧，民弗从也。”公曰：“牺牲玉帛，弗敢加也，必以信。”对曰：“小信未孚，神弗福也。”公曰：“小大之狱，虽不能察，必以情。”对曰：“忠之属也。可以一战。战则请从。”
公与之乘。战于长勺。公将鼓之。刿曰：“未可。”齐人三鼓。刿曰：“可矣。”齐师败绩。公将驰之。刿曰：“未可。”下视其辙，登轼而望之，曰：“可矣。”遂逐齐师。
既克，公问其故。对曰：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之，夫大国，难测也，惧有伏焉。吾视其辙乱，望其旗靡，故逐之。”
鲁庄公十年春天，齐国军队攻打鲁国。鲁庄公准备应战。曹刿请求拜见。他的同乡说：“都是得高官厚禄的人在商量这事，你又为什么要参与呢？”曹刿说：“有权势的人目光短浅，缺少见识，不能深谋远虑。”于是上朝去拜见鲁庄公。曹刿问：“您凭什么应战呢？”庄公说 ：“衣服、食品这些养生的东西，我不敢独自专有，一定拿它来分给一些臣子。”曹刿回答说：“小恩小惠没有遍及于老百姓，老百姓是不会听从的。”庄公说：“用来祭祀的牛、羊、猪、玉器和丝织品，我不敢虚报，一定凭着一片至诚，告诉神。”曹刿回答说：“这点儿小诚意，不能被神信任，神不会赐福的。”庄公说：“轻重不同的案件，我即使不善于明察详审，一定依据实情处理。”曹刿回答说：“这是尽了本职的一类事情。可以凭借这个条件打一仗。要打仗，请允许我跟随着去。”
庄公同他共坐一辆战车。鲁国齐国的军队在长勺作战。庄公打算击鼓命令进军。曹刿说：“不行。”齐国军队敲了三次鼓。曹刿说：“可以进攻了。”齐国的军队大败。庄公准备驱车追去。曹刿说：“不行。”于是向下观察齐军车轮留下的痕迹，又登上车前的横木了望齐军，说：“可以了。”就追击齐国军队。
战胜了齐国军队后，庄公问这样做的原因。曹刿回答说：“作战是靠勇气的。第一次击鼓能振作士兵们的勇气，第二次击鼓可以使士兵们的勇气低落，第三次击鼓士兵们的勇气就消失了。他们的勇气消失了，我军的勇气正旺盛，所以战胜了他们。大国，是不容易估计的，怕有伏兵在那里。我看见他们的车轮痕迹混乱了，望见他们的旗帜倒下了，所以追击齐军。”
应是“一鼓作气，再而衰，三而竭”。 语出《左传-曹刿论战》。 其中一、再、三，意思是第一次、第二次、第三次； 其中的鼓，名词用作动词，击鼓。 全句可译为：第一次击鼓，振作了士兵的勇气，第二次击鼓，士兵的勇气就减弱了，第三次击鼓，士兵的勇气就消耗完了。
“一鼓作气，再而衰，三而竭”的意思是敲第一遍战鼓时，将士们都精神振作、求战心切；敲第二遍战鼓时，将士们的斗志开始衰减；等到敲第三遍时，将士们就无心战事了。
意思很明确。
不管做事情，攻击敌人，还是追女孩，还是经商，还是考学历，都要凭着一股冲进在最开始时间勇往直前，所向披靡，别想太多，干，冲，追，干，考，如果在情绪或者士气最高潮时候去做，事半功倍，等到情绪低估或者士气低落时候，你就没动力，你会认为你办不到甚至否定自己。打仗如果士气最好时候和士气低落两军对垒会出现一边倒的事情，如果做事情拖拖拉拉不一次性做完影响工作效率，追女孩子三心二意，不放开手在最开始时候对一个女孩发动穷追猛打，以后你自己就会放弃
第一次击鼓振作了勇气，第二次击鼓勇气低落，第三次击鼓勇气就枯竭了。
“一鼓作气”中的“鼓”指敲战鼓；“作”振作；“气”勇气。在原文中它是指作战时第一次敲鼓最能激起士兵们的锐气，多敲几次鼓锐气也就慢慢减弱了。如今我们经常用这个成语故事中的“一鼓作气”来形容做事时要鼓起劲头，勇往直前。
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