古代有一鼎二耳三足之说，符合道家一生二，二生三，三生万物原理。
按照现代来说三点确定一个面，三角形比四角形牢固，三足更稳固。
圆鼎大都三足，而方鼎则是四足，比如司母戊方鼎。
鼎本来是古代的烹饪之器，相当于现在的锅，用以炖煮和盛放鱼肉。许慎在《说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”有三足圆鼎，也有四足方鼎。
最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。
鼎是文明的见证，也是文化的载体。自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳（bó）京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐（hào）京。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。
根据禹铸九鼎的传说，可以推想，我国远在4000多年前就有了青铜的冶炼和铸造技术；从地下发掘的商代大铜鼎，确凿证明我国商代已是高度发达的青铜时代。
中国历史博物馆收藏的“后母戊”大方鼎就是商代晚期的青铜鼎，长方、四足，高133厘米，重835公斤，是现存最大的商代青铜器。鼎腹内有“后母戊”三字，是商王为祭祀他的母亲戊而铸造的。
清代出土的大盂鼎、大克鼎、毛公鼎和颂鼎等都是西周时期的著名青铜器。鼎和其他青铜器上的铭文记载了商周时代的典章制度和册封、祭祀、征伐等史实，而且把西周时期的大篆文字传给了后世，形成了具有很高审美价值的金文书法艺术，鼎也因此更加身价不凡，成为比其他青铜器更为重要的历史文物。
美学家李泽厚认为，中国青铜器以其“特有的三足器--鼎为核心代表，器制沉雄厚实，纹饰狞厉神秘，刻镂深重凸出”，是我国青铜艺术成熟期最具审美价值的青铜艺术品。
鼎被赋予神圣的色彩，起源于禹铸九鼎的传说。鼎本来是古代的烹饪之器，相当于现在的锅，用以炖煮和盛放鱼肉。许慎在《 说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”有三足圆鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用 。。三脚成鼎。断脚一只，此鼎必倒
四足也是鼎。
首先明确鼎最早出现是在新石器时代，质地为陶质，皆为三足，是一种炊器，由于在发掘中往往伴随兽骨发现，所以其最初是用来煮肉。大约在二里头文化，也就是所谓夏代遗址中首度发现三足两耳的青铜鼎，但容积较小。在商代中期才出现四足鼎，且形制较大。在商代晚期，鼎已经退出炊器行列，成为权利地位的象征。
从文物学角度说，四足鼎发现的数目远比三足鼎要少，要精致，所以四足鼎的主人地位身份比使用三足鼎的人要高。
做著名的四足鼎是中国国家博物馆收藏的商代晚期司母戊鼎，不过也存在铸造缺陷，说明当时的贵族即使在铸造技术尚不完全成熟时候也要专门铸造大型方鼎（四足鼎）来炫耀。
进入铁器文明时代后，鼎已作为缉私礼器，圆鼎演化为香炉，方鼎演化为缉私专用鼎。
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