这句话出自韩愈的《原性》：“上之性就学而愈明，下之性畏威而寡罪；是故上者可教，而下者可制也。。韩愈将人性分成三品，对于上品人性，可以用礼仪来教化，对于下品之性，既然无法改变，只有以威相加，以刑相制了。
庄子 第十七章 秋水 原文：
秋水时至，百川灌河；泾流之大，两涘渚崖之间不辩牛马。于是焉河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端。于是焉河伯始旋其面目，望洋向若而叹曰：“野语有之曰，‘闻道百，以为莫己若’者，我之谓也。且夫我尝闻少仲尼之闻而轻伯夷之义者，始吾弗信；今我睹子之难穷也，吾非至于子之门则殆矣，吾长见笑于大方之家。”
北海若曰：“井鼃不可以语于海者，拘于虚也；夏虫不可以语于冰者，笃于时也；曲士不可以语于道者，束于教也。今尔出于崖涘，观于大海，乃知尔丑，尔将可与语大理矣。天下之水，莫大于海，万川归之，不知何时止而不盈；尾闾泄之，不知何时已而不虚；春秋不变，水旱不知。此其过江河之流，不可为量数。而吾未尝以此自多者，自以比形于天地而受气于阴阳，吾在于天地之间，犹小石小木之在大山也。方存乎见少，又奚以自多！计四海之在天地之间也，不似礨空之在大泽乎？计中国之在海内，不似稊米之在大仓乎？号物之数谓之万，人处一焉；人卒九州，谷食之所生，舟车之所通，人处一焉；此其比万物也，不似豪末之在于马体乎？五帝之所连，三王之所争，仁人之所忧，任士之所劳，尽此矣！伯夷辞之以为名，仲尼语之以为博，此其自多也；不似尔向之自多于水乎？”
河伯曰：“然则吾大天地而小豪末，可乎？”
北海若曰：“否。夫物，量无穷，时无止，分无常，终始无故。是故大知观于远近，故小而不寡，大而不多，知量无穷，证曏今故，故遥而不闷，掇而不跂，知时无止；察乎盈虚，故得而不喜，失而不忧，知分之无常也；明乎坦涂，故生而不说，死而不祸，知终始之不可故也。计人之所知，不若其所不知；其生之时，不若未生之时；以其至小求穷其至大之域，是故迷乱而不能自得也。由此观之，又何以知豪末之足以定至细之倪？又何以知天地之足以穷至大之域？”
河伯曰：“世之议者皆曰：‘至精无形，至大不可围。’是信情乎？”
北海若曰：“夫自细视大者不尽，自大视细者不明。夫精，小之微也；垺，大之殷也；故异便。此势之有也。夫精粗者，期于有形者也；无形者，数之所不能分也；不可围者，数之所不能穷也。可以言论者，物之粗也；可以致意者，物之精也。言之所不能论，意之所不能察致者，不期精粗焉。是故大人之行，不出乎害人，不多仁恩；动不为利，不贱门隶；货财弗争，不多辞让；事焉不借人，不多食乎力，不贱贪污；行殊乎俗，不多辟异；为在从众，不贱佞谄，世之爵禄不足以为劝，戮耻不足以为辱；知是非之不可为分，细大之不可为倪。闻曰：‘道人不闻，至德不得，大人无己’。约分之至也。”
河伯曰：“然则我何为乎？何不为乎？吾辞受趣舍，吾终奈何？”
北海若曰：“以道观之，何贵何贱，是谓反衍；无拘而志，与道大蹇。何少何多，是谓谢施；无一而行，与道参差。严乎若国之有君，其无私德，繇繇乎若祭之有社，其无私福；泛泛乎其若四方之无穷，其无所畛域。兼怀万物，其孰承翼
北海若曰：“知道者必达于理，达于理者必明于权，明于权者不以物害己。至德者，火弗能热，水弗能溺，寒暑弗能害，禽兽弗能贼。非谓其薄之也，言察乎安危，宁于祸福，谨于去就，莫之能害也。故曰：天在内，人在外，德在乎天。知天人之行，本乎天，位乎得；蹢
是上者 不是土者 。。
在人性论中，绝大多数都认为人与人是一样的，只是被描述得不同的状况而已：要么性善，要么性恶，要么都无善恶，要么都又善又恶。博友可参阅我以此前已经介绍过的性善论，性恶论，性不善不恶论，性又善又恶论，及自然人性论。
董仲舒则提出不同的主张，其精神实质是认为人生来就不一样！为此，他提出了“性三品”理论。即把人分为三类：上、中、下三品。那么，这三品人表现出怎样的特点？
1、上品人。具有圣人之性：受命于天，近于全善；董仲舒所说的圣人包括三部分人：“具有高尚德行因而被受命为天子者； 某些至贤至圣的三公或大臣； 作《春秋》‘先正王而系万事’、被称为素王的孔子。” 在他看来， 圣人之性一方面是不教而善； 另一方面则是教人而善。
2、中品人。中品人介乎上品和下品之间，且可善可恶，大多数人都属于这一类型。
3、下品人。下品人具斗筲之性：暝于未觉，近于全恶。董仲舒眼里的斗筲之民，他的本性就是教而不能善，因为禽兽是教而不善的。
董仲舒认为，上品和下品之人，在成长过程中，几乎不受后天环境影响，但中民之性“可上可下，可善可恶”，可以进行干预。
唐朝韩愈对性三品论作了最为系统、完整的论述，他把人性划分为“性”和“情”两个部分----所以他的理论也被称为“性情三品论”。
他认为，“与生俱” 的“性”包括仁、义、礼、智、信五种成分，谓之“五常”，是人生来就有的。他还特别指出，“五常”之性在每个人中是不一样多的，上品之性具有仁而行于其余四者；下品之性反于仁而违背其余四者；中品之性仁有不足，其余四者也杂而不纯。“因此人大体上可以分为上、中、下三品。“性之品有上中下三，上焉者，善焉而已矣；中焉者，可善而上下也；下焉者，恶焉而已矣（缺失“五常”）。”
他认为，“接于物而生” 的“情”包括：喜、怒、哀、惧、爱、欲、恶七种表现，是人接触外界以后才产生的。
难能可贵的是，韩愈还为如何管理好不同类型的人指明了道路：“上之性就学而愈明，下之性畏威而‘寡’罪，是故上者可教而下者可制也。”也就是说，用软的一手对上品人进行管理，即对他们进行教育、引导、肯定和鼓励，而用硬的一手对下品人进行管理，即给他们划定不能逾越的红线，一旦踩线越线，即行严惩，让其得不偿失。
中国古代国家治理，从汉武帝始，一直遵循“儒法兼修”的治理模式，实质上就是基于性三品理论。其实，董仲舒当年只是给汉武帝建议用儒学取代黄老术，实行“儒学治国”，但不管是汉武帝，还是后世历代的皇帝，都取“儒法兼修”之术。实践证明，只要废其一术，即会出现问题，譬如，如果只用儒学治国，最终难逃被别人“阴谋篡权”的厄运，因为“下品人”会伪装成好人，而如果只用法家治国，则会导致官逼民反，民不得不反的结果，因为那些本来的好人也被视为坏人了。
儒法兼修这一模式也适用于大多数企业，因为大多数企业中，不管林子多大，却是上、中、下三种类型的人都有，因此，也必须儒法兼修，软硬并举。
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