“斧柯烂尽”的典故常表示什么意思？

指在外很久归乡后发现一切都改变了。

典故源于《水经注》云：晋时有一叫王质的樵夫到石室山砍柴，见二童子下围棋，便坐于一旁观看。一局未终，童子对他说，你的斧柄烂了。王质回到村里才知已过了数十年。王质在山中逗留了片刻，人世间已经发生了巨大的变化。这故事因此常常被人们用来形容人世间的巨变。所以“烂柯人”又指指久离家而刚回故乡的人。亦指饱经世事变幻的人。

刘禹锡有诗用到了“烂柯人”的典故：

《酬乐天扬州初逢席上见赠》

巴山楚水凄凉地， 二十三年弃置身。

怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。

沉舟侧畔千帆过， 病树前头万木春。

今日听君歌一曲， 暂凭杯酒长精神。