《后汉书·方术列传》上记载着一个奇异的传说：东汉时有个叫费长房的人。一日，他在酒楼喝酒解闷，偶见街上有一卖药的老翁，悬挂着一个药葫芦兜售丸散膏丹。卖了一阵，街上行人渐渐散去，老翁就悄悄钻入了葫芦之中。 费长房看得真切，断定这位老翁绝非等闲之辈。他买了酒肉，恭恭敬敬地拜见老翁。老翁知他来意，领他一同钻入葫芦中。他睁眼一看，只见朱栏画栋，富丽堂皇，奇花异草，宛若仙山琼阁，别有洞天。后来，费长房随老翁十余日学得方术，临行前老翁送他一根竹杖，骑上如飞。 返回故里时家人都以为他死了，原来已过了十余年。从此，费长房能医百病，驱瘟疫，令人起死回生。 这仅是一则神话传说，但却为行医者罩上一层“神秘外衣”。后来，民间的郎中为了纪念这个传奇式的医师，就在药铺门口挂一个药葫芦作为行医的标志。如今，虽然中医大夫“悬壶”已很少见到，但“悬壶”这一说法保留了下来。
源于东汉神仙费长房用葫芦盛仙药为民治病的故事。意思用仁爱之心、高超医术拯救世人。
典出《后汉书·方术列传·费长房传》记曰：
“费长房者，汝南人，曾为市掾。市中有老翁卖药，悬一壶于肆头，及市罢，辄跳入壶中，市人莫之见，惟长房子楼上睹之，异焉。因往再拜，奉酒脯。翁知长房之意其神也，谓之曰：子明日可更来，长房旦日复诣翁，翁乃与俱入壶中。惟见玉堂严丽，旨酒甘肴盈衍其中，其饮毕而出。翁约不听与人言之，复乃就耧上侯长房曰：我神仙之人，以过见责，今事毕当去，子宁能相随乎？楼下有少酒，与卿为别……长房遂欲求道，随从入深山，翁抚之曰：子可教也，遂可医疗众疾”。
医家挂药葫芦还有深意：一是向世人表明其“悬壶济世”之宏愿；二是看重葫芦之实用价值：用葫芦保存药物确实比其他的容器如铁盒、陶罐、木箱等更好，因其有很强的密封性能，潮气不易进入，容易保持药物的干燥。从历代史籍中得知，古时候的行医者无论走到哪里身上都背着葫芦，如唐代药王孙思邈采药时就必挂一个药葫芦。而且，葫芦除了能盛药，本身也可为药，医治很多疾病。
因此，后来人皆称卖药的、行医的为“悬壶”，美称医生职业为“悬壶济世”，历代医家行医开业则以“悬壶之喜”等为贺。时至今日，仍有不少行医者悬葫芦在诊室当作行医的标志，这种做法更被众多药店、制药厂等沿用。
悬壶：是中医行医的专用名词，典出《后汉书》及《神仙传》。《后汉书。方术列传》云：“费长房者，汝南人也，曾为市椽。市中有老翁卖药，悬一壶于肆头，及市罢，辄跳入壶中，市人莫之见。惟长房于楼上睹之，异焉。因往再拜，奉酒脯。翁知长房之意其神也，谓之曰：‘子明日可更来’。长房旦曰复诣翁，翁乃与俱入壶中，惟见玉堂严丽，旨酒甘肴，盈衍其中，共饮毕而出。……后长房欲求道，随从人山中……”
《神仙传。壶公传》中，声称“壶公乃是东汉时一位卖药的老翁，有道术，善用符治病。因常悬一壶于市头卖药，“药不二价”、“治病皆愈”，故后世称行医为“悬壶”。这一典故流传甚广，至今人们日常语言中还有“你胡芦里卖的什么药”这样的口语。
传说世有壶翁（约公元2世纪），不知其姓名，一称壶公。“一说壶公谢元，历阳人，卖药于市。不二价，治病皆愈。语人曰：服此药必吐某物，某日当愈，事无不效。日收钱数万，施市内贫乏饥冻者。”以此观之，壶翁乃身怀医技、乐善好施之隐士医者。因其诊病货药处常悬一壶为医帜，所以人称壶翁，民间传说多有其神话故事。壶翁曾传医术于费长房。记载虽语涉传奇，但若揭其神诞外衣，不难知壶公、费长房乃东汉时名医。壶公的事迹传之甚广，历代医家行医开业，几乎无不以，“悬壶之喜”等为贺，或于诊室悬葫芦为医之标志，今仍有不少药店、制药厂等沿以为用。
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