东汉末年，宦官和外戚当道争利，导致群雄并起，三国鼎立。亲小人亡国的例子在中国历史上比比皆是。这样的故事往往发生在一个朝代的末期。
唐贞观之治是唐太宗李世民在魏征这样的贤士诤臣辅佐下开创的。也算是亲贤人而兴国的典型了。这样的故事往往发生在一个朝代的开创时期，也不乏一朝一代个别中兴之主。
唐玄宗（唐玄宗至道大圣大明孝皇帝），姓李，讳隆基，又称唐明皇，睿宗李旦第三子。与太平公主合谋发动政变，杀韦后，拥其父睿宗即位，被立为太子。延和元年（712年），受禅即位，改元开元。唐玄宗开元年间，社会安定，政治清明，经济空前繁荣，唐朝进入鼎盛时期，后人称这一时期为开元盛世。唐玄宗后期，他贪图享乐，宠信并重用李林甫等奸臣，终于导致安史之乱发生，唐朝开始衰落。公元712年至756年在位，在位44年。
东汉初年，经济虽然得到了恢复和发展，但社会秩序还不安宁。当时的京都洛阳，由于是皇亲国戚、达官显贵聚居的中心，官二代们骄纵跋扈、家臣奴仆横行滋事现象时有发生，整治的难度格外大些。朝廷接连换了几任洛阳令，局面还是控制不住。无奈，光武帝刘秀只好任命年已69岁的董宣做洛阳令。
年届古稀的旧臣复出任洛阳令，且是皇帝钦点，想来必有过人之处。据《后汉书》记载，董宣，字少平，陈留郡圉地(今河南省杞县圉镇)人。在北海做地方官时，有个叫公孙丹的大户造房子，听风水先生说宅有凶兆，入住后要死人。公孙丹就让儿子杀了一个路人，放进新居替死消灾。董宣得知后，便将公孙丹父子处决了。公孙丹的族人亲党30多人，拿着兵器到府衙闹事。因公孙丹曾依附过王莽，又怀疑他们串通海盗，董宣就把这些人抓进大牢，指使部属水丘岑把他们通通杀了。
青州刺史认为董宣杀人过滥，就向朝廷奏了一本，董宣被召到廷尉府审讯。在狱中，董宣早晚吟诗诵经，面无愁容。临刑前，官吏备酒食送他，董宣厉色说，我平生不曾吃过别人的饭，何况将死！说罢，登上囚车，从容而去。当时，与董宣同被处决的有九个犯人，轮到董宣受刑时，光武帝遣特使快马赶到，特赦董宣缓刑，暂且返回监狱。接着，又派使者诘问公孙氏一案详情，董宣据实作答，并说明水丘岑杀人受命于己，要杀就把我杀了，请求免除水丘岑刑罚。使者将原委上奏，皇帝下诏董宣贬职转任宣怀令，并令青州官员不再追究水丘岑的罪责。
后来，江夏大盗夏喜等扰乱当地社会治安，朝廷命董宣任 江夏太守。到了江夏地界，董宣就传信给夏喜等人说，朝廷认为我能擒贼，所以让我担任此职。现在，我派兵马部署在本郡边境，檄文到达之日，望你们慎重考虑一下自我保全事宜吧。夏喜等人对董宣的来头有所风闻，不免害怕起来。于是乎，降顺的降顺，散伙的散伙。就这样，一纸文书，兵不血刃，便把这帮盗匪给瓦解了。外戚阴氏(当属刘秀发妻阴丽华族亲)做江夏郡都尉时，董宣对其态度轻慢，因此不久就被罢免。
光武帝特诏董宣做洛阳令后，湖阳公主的奴仆大白天杀人，因躲在公主家里，官吏拿他不得。及至公主出行，让这个奴仆陪乘。董宣便在夏门亭等候。待公主的车驾仪卫到达，董宣便拦住公主的车马，以刀画地，大声数落公主的过失，叱令那个杀人的奴仆下车就死。公主立马回宫向皇帝诉说此事，皇帝大怒，召来董宣，意欲处死。董宣叩头说，请听我一句话再死。皇帝问，你还有什么话好说？董宣答，陛下凭圣德中兴，却放纵奴仆杀害无辜，将何以治理天下呢？我不须棰杖毙之，请求自行了断。遂头撞楹柱，血流满面。皇帝急令宦官拉住，让他向公主叩头谢罪。董宣不从，便强按他的脖子。董宣两手撑地，始终不肯低头。公主对皇帝说，你当初做平民时，私藏逃亡犯人，差吏尚且不敢上门搜捕，如今贵为天子，连一个县令都治不了吗？皇帝笑着说，正因为做了天子，才不能像过去做平民那样行事啊。于是就敕令把这位硬脖子县令放了，并赐钱30万，董宣全部赏给了部属。从此，董宣放胆打击横行不法之徒。
董宣在洛阳为官五载，74岁那年死在任上。皇帝诏令使者前往吊慰，只见遗体上盖着布被，妻儿相对而哭。家中只有大麦数斛，旧车一辆。皇帝伤心地说，董宣如此廉洁，直到他死了我才知道。因董宣的俸禄曾为二千石，皇帝就赐他绿色丝带的印绶，并按大夫的礼仪规格安葬。
俗话说，在人矮檐下，焉能不低头。皇宫的廊檐并不矮，可是敢不低头者能有几人？何况古代向有“圣谕如天，皇命难违”之说。董宣一生清正廉洁，刚直不阿，执法如山，即便在皇亲国戚面前，也不屈尊低头。这样的骨气实属难得，也值得称颂。人的头颅之所以尊贵，不在于它容纳智慧的多寡，而在于它承载灵魂的高下。董宣的脖子确实够硬的，刘秀称他为“强项令”，既有调侃的语气，也有敬佩的成分。
不过，我们也不要误读了这段历史。作为个案和特例，刘秀与董宣君臣之间是有默契的。董宣为官期间，执法过激之虞非常明显，若在社会常态下照此行政，就有悖于量刑尺度和法律程序，不仅理当贬谪，而且难辞其咎。正因为董宣过激于严刑峻法，《后汉书》将其归类为“酷吏列传”。
刘秀是个聪明的皇帝，深知矫枉必须过正，乱世须用重典，非常时期需要非常之人。刘秀所以再次起用董宣，就是因为看重他的人格与气节，欣赏他的威严与魄力。再者，对有棱角的人才不能求全责备。因此，刘秀在信任董宣的同时不免有些放任，甚至不无偏袒。否则，董宣的脖子再硬，也硬不过皇权这座大山，更谈不上善终了。细细数来，历史上那些所谓的铁腕人物，能圆满收场的又有几人？
亲贤远佞的皇帝：唐太宗，任用魏征并虚心纳谏，任用房玄龄，杜如梅等人才治国；
亲佞远贤的皇帝：蜀汉后主刘禅，任用陈祗，黄浩等佞臣，将姜维逼到汉中屯田；
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