古时候，不论男女都要蓄留长发的，等男子长到一定的年龄，要为他们举行一次“成人礼”的仪式。男行冠礼，就是把头发盘成发髻，谓之“结发”，然后再戴上帽子，在《说文》里：冠，弁冕之总名也。谓之成人。在《礼记·曲礼上》记有：男子二十冠而字。
《礼记·曲礼上》：“女子许嫁，缨。”缨是五采丝绳，女子许嫁以后用它来束发。郑玄注：“著缨，明有系也。”就是说，缨是许嫁的标志，表示这一女子已经有了对象。这条束发丝绳，直到成婚的当夕，才由新郎解下，这就是《仪礼·士昏礼》所说的：“主人（婿）入室，亲脱妇之缨。”故缨始终是夫妻关系的信物。结发本指女子许嫁时的系缨束发，后移指成婚当夕的夫脱妇缨。这就是古诗中所说的：“结发为夫妻，恩爱两不疑”（苏武诗）、“结发为君妻，席不暖君床”（杜甫《新婚别》）。对结发的另一解释，即传统解释是：男子年二十、女子年十五分别举行冠礼和笄礼，都要把头发绾成髻，以区别于童年的发式，表示已经成人，可以结婚了。《文选》苏武诗注云：“结发，始成人也，谓男年二十、女年十五时，取笄冠为义也。”
在人类社会的初期，人们不分男女一般都将长发散披在肩上。以后，随着劳动生产的发展，人们交往的增加，感到长发散乱颇有不便，就用绳带系束，以骨簪插别。直到距今四五千年的原始社会后期，人们也还是如此处理头发。
到夏商时期，人们开始以梳辫子来装饰自己，直至春秋战国。但男女之间的辫子略有差异。此后，女子开始挽髻于头。根据古书记载：“乃自我始祖黄帝制作衣冠以来，隐蔽形体，仅露首面，扑朔迷离，莫可辨识。后圣知其然也，乃命男辫女髻，以便一目了然，诚法良而美意也。”《礼记。曲礼篇》注中，有女子许嫁则十五着笄，未许嫁者则二十着笄的记载。“笄”，原是梳髻盘头发用的簪子。“十五及笄”，也就是说女子十五岁就算是成年了，可以梳髻插簪，可以出嫁了。《仪礼。士冠礼》贾公彦疏：“诸侯十二而冠也。若天子，亦与诸侯同，十二而冠。”《大戴礼》云：‘文王十三生伯邑考’，《左传》云：‘冠而生子，礼也。’”又《仪礼。士冠礼》：“始加（冠）祝曰：‘令月吉日，始加元服，弃尔幼字，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。’再加曰：‘吉月令辰，乃申尔服，敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。’三加曰：‘以岁之正，以月之令。咸加尔服。兄弟具在，以成厥德，黄老无疆，受天之庆。’”宋朱熹《朱子语类》卷八九：“冠礼是自家屋里事，有甚难行？关了门，将巾冠与子弟戴，有甚难？”《礼经正义序》：“周公摄政六年，制礼作乐，颁度昌于天下，所制之礼则《周官》、《仪礼》也。” 自周公“兴正礼乐”，冠礼就成为周代通行数百年的礼仪。
《国语》、《左传》、 《史记》 中都不乏周代天子、诸侯行冠礼的记载。
“彭名御戎，蔡景公为左，许灵公为右。二君弱，皆强冠之。”（《左传·成公二年》）
“赵文子冠。”（《国语·晋语六》）
“晋悼公冠襄公于卫。”（《史记·鲁周公世家》）
“惠文君三年，王冠。”（《史记·秦本纪》）
对于帝王而言，冠礼具有特殊的意义。周代实行嫡长子继承制，在位之王去世，嫡长子无论年长或年幼都可以即位，但若未成年行冠礼则不可亲政。周成王幼年继武王之位，但周公摄政直至其成年。嬴政十三岁即秦王位，但也是直到二十二岁，“冠，带剑”，方才亲政。
从天子至士庶，冠礼都是“成人之资”，未行冠礼，“不可治人也”。
周代冠礼，士依《仪礼·士冠礼》，年二十而行，三加，初加缁布冠，象征将涉入治理人事的事务，即拥有人治权。缁布冠为太古之制，冠礼首先加缁布冠，表示不忘本初；再加皮弁，象征将介入兵事，拥有兵权，所以加皮弁的同时往往配剑；三加爵弁，拥有祭祀权，即为社会地位的最高层次。周代天子、诸侯、大夫等阶层的冠礼另有不同，天子冠礼年龄，古籍说法不一，有十二岁、十五岁、十九岁等。
仪程或为四加，《大戴礼》云：“公冠四加，三同士，后加玄冕。天子亦四加，后加衮冕。”汉代极重冠礼，《后汉书·儒林列传》载，周防年十六，仕郡小吏。世祖巡狩汝南，召掾史试经，见他“尤能诵读”，欲拜为守丞。而周防“以未冠”，不能从命。
汉代皇帝冠礼称加元服，汉惠帝行冠礼，宣布“赦天下”，开帝王行冠礼而大赦天下之始。汉昭帝加冠，大加赏赐、减免税赋、普天同庆。昭帝加元服，为与臣下冠礼区别，还专撰冠辞，为后世帝王另撰冠辞之始。
汉代士庶冠礼，据东汉与“经神”郑玄齐名的“学海”，经学家何休所制冠礼，参用《仪礼·士冠礼》而简化，为一加。魏晋时，皇帝的冠礼在正殿举行，并且开始以乐伴奏。从南北朝到隋唐，冠礼一度废而不行。南北朝时，南朝宫廷还有一些皇家冠礼，中原则完全陷入五胡乱华的空前动荡。
隋唐恢复了汉家礼仪，唐天子、皇太子、亲王、品官等，都制定了各种等级的冠礼。不过，实行的并不是很多。经过汉后数百年的冲击，冠礼衰弱之势明显。柳宗元在《答韦中立论师道书》中谈到，“冠礼，数百年来人不复行”，说当时有一位名叫孙昌引的人，“独发愤行之”，冠礼毕，仿当年赵文子见栾书等的故事，次日上朝，希望众卿士能对他有所教导。到外廷后，孙氏荐笏对卿士说：“某子冠毕。”不料众卿士莫名其妙，京兆尹郑叔则怫然曳笏却立说：“这与我有何相干？”文武大臣哄堂大笑。可见，朝廷的大臣已不知冠礼为何物。
宋代的一些士大夫痛感佛教文化是对大众的强烈冲击，主张要在全社会复兴冠、婚、丧、祭等礼仪，以此弘扬儒家文化传统。司马光痛心疾首地说：“冠礼之废久矣。近世以来，人情尤为轻薄，生子犹饮乳。巳加巾帽，有官者或为之制公服而弄之。过十岁犹总角者盖鲜矣。彼责以四者之行，岂能知之？故往往自幼至长，愚騃如一，由不知成人之道故也。” 他认为废除冠礼，使得人情轻薄，自幼至长不知成人之道，造成了严重的社会问题。所以，司马光在其《书仪》中，制订了冠礼的仪式：男子年十二至二十岁，只要父母没有期以上之丧，就可以行冠礼。为了顺应时变，司马光将《仪礼·士冠礼》加以简化，使之易于为大众掌握。
此外，还根据当时的生活习俗，将三加之冠作了变通：初加巾，次加帽，三加幞头。《朱子家礼》沿用了司马光《书仪》的主要仪节，但将冠年规定为男子年十五至二十，并从学识方面提出了相应的要求，“若敦厚好古之君子，俟其子年十五以上，能通《孝经》、《论语》 ，粗知礼义之方，然后冠之，斯其美矣。” 宋代有人援引《左传》中鲁襄公十二而冠的记载，主张将冠礼年龄提前到十二岁，理学家程颐坚决反对。他说，“此不可。冠所以责成人，十二年非可责之时。”他认为，既冠矣，就必须责以成人之事，否则就成了虚礼。如果冠礼之后不能责以成人之事，则终其一身都不能期望他成人，所以，“虽天子诸侯，亦必二十而冠。”元朝蒙古入主中原，史载，“元之五礼，皆以国俗行之，惟祭祀稍稽诸古。”宫廷没有冠礼，而民间仍有保存。
明洪武元年诏定冠礼，从皇帝、皇太子、皇子、品官，下及庶人，都制订了冠礼的仪文，总的来看，明代冠礼比较盛行。
清初剃发易服政策直接摧毁了华夏衣冠礼仪的文化土壤，衣冠发式俱毁，成为至深的民族耻辱和伤痛。清廷颁布“十从十不从”政策，其中，“老从少不从”使清初幼儿仍可保留汉族发式、著童子服，及至成年，还可勉强行冠礼，但行礼之日即剃发之时，汉民族从此告别了延续几千年的加冠礼仪。
根据《通典》、《明集礼》等礼典的记载，历代建立了从天子至士庶，各阶层不同的冠礼冠服制度：天子冠礼冠服：大戴礼记公冠篇曰：“公冠四加，三同士，后加玄冕。天子亦四加，后加衮冕。”《五礼精义》则说，天子五加衮冕。汉代，天子四加。魏则以天子至尊无加进之礼，故一加衮冕。唐、明，都是一加。 汉改皇帝冠礼为加元服。初加缁布进贤，次爵弁，次武弁，次通天冠。东晋诸帝冠仪，一加帻冕，脱帝绛纱服，加衮服。北齐，先著空顶帻，次介帻绛纱袍，次衮冕。
唐初，著空顶黑介帻双童髻玉导绛纱袍，次加衮冕服。明朝，先服空顶帻绛纱袍，次加衮冕服。皇太子冠礼冠服：家语以为四加。魏再加。宋一加。北齐再加。隋复三加。唐宋明都是三加。 北齐空顶帻公服加进贤三梁冠，再加远游冠。隋空顶帻远游冠，加缁布冠，再加远游冠，三加衮冕。唐初服空顶黑介帻双童髻玉导宝饰采衣，加缁布冠，再加远游冠，三加衮冕。宋初加折上巾，再加远游冠十八梁，三加衮冕。明代一加折上巾，再加远游冠，三加衮冕。皆三加，唯刘宋一加。 魏初加皮弁，次长冠，次进贤冠。唐初服双童髻，初加缁布冠，再加远游冠，三加衮冕。宋初加折上巾，再加七梁冠绯罗大袖衫，三加九旒冕青衣朱裳九章。明朝一加折上巾，再加七梁冠，三加九旒冕。
唐一品至五品初加缁布冠，再加进贤冠，三品以上进贤冠三梁缨青緌导，四品五品两梁，六品以下一梁，三加冕，一品衮冕，二品鷩冕，三品毳冕，四品絺冕，五品元冕，六品以下用爵弁。宋同唐。明则初加缁布冠，再加进贤冠，三加爵弁。《仪礼·士冠礼》冠服： 冠者初服：采衣、紒。 冠者加冠前：缁纚、笄。 冠者一加：玄端。玄裳、黄裳或杂裳。缁带、爵鞸。冠缁布冠，用缺项固定，加青组缨。用黑屦，青色絇、繶、纯，边饰半寸。 冠者再加：皮弁服。素积（素衣、素裳），用白缁布为之。素鞸、缁带。皮弁用白鹿皮，加白色笄。配白屦，缁絇繶纯，边饰半寸。 冠者三加：爵弁服。丝制玄衣，纁裳，缁带，韎鞈。爵弁外玄里红，加笄，加缁色纁边的纮。纁屦，黑絇繶纯，边饰半寸。
《朱子家礼·冠礼》冠服： 《开元礼》、新旧《唐书》、《宋史》礼仪志皆不载庶人冠礼，唯《宋史》舆服志有朱子定冠礼之证。然则朱子之制亦取法前贤，其渊源待考。宋朱子重更定，后代尊之。
根据《明集礼》载，明代士庶冠礼基本沿用宋朱子《家礼》之制。
童子服：双紒，四（衣+癸）衫、勒帛、采履。
初加：缁布冠，服深衣、大带、纳履。
宋代，好以幅巾代缁布冠。
再加：帽子，服皂衫、革带、系鞋。
三加：幞头，服公服、革带、纳靴、执笏。或襕衫，纳靴。
元服
指冠。古称行冠礼为加元服。《仪礼·士冠礼》：“令月吉日，始加元服。”《汉书·昭帝纪》：“［ 元凤 ］四年春正月丁亥，帝加元服。” 颜师古 注：“元，首也。冠者，首之所著，故曰元服。”《梁书·昭明太子传》：“太子自加元服， 高祖 便使省万机，内外百司奏事者填塞於前。”
古代男子成年开始戴冠的仪式。日本泛用（古代日本武士十五岁就被视为成年，成为元服），始于中国：《旧唐书。太宗》“二月乙巳，皇太子加元服”
在日本祝贺男子成人的仪式。内容是改变发型和服饰，加冠。年龄多在11岁—17岁。废止幼名，起正式的名字。