中国一词最早出现在周代；
中国一词最早出现在外交文献始于1842年的《南京条约》。
中国正式作为国家名称是中华民国，简称中国，也就是叫作中华的国家。
现在的中国就是中华人民共和国。
中国一词的由来
“中国”一词最早出现是在（周代）《诗经》中，如《大雅？民劳》“惠此中国”。但《诗经》中的此类“中国”实为“国中”，还不是真正指国家。称国家的“中国”一词，在战国诸子书中已屡见不鲜了。如《孟子？滕文公上》云：“陈良产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子？田子方》：“中国之君子，明乎礼义而陋干知人心”……这些都说明：上古所谓“中国”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原广，而相当于今山西、山东、河南、河北一带。
关于“中国”一词的含义，大致有两种解释：1。中国二字有京都、京师之意。最早这么用中国一词的便是《诗经？大雅？民劳》中的“民亦劳止，汔可小康，惠此中国，以绥四方。……民亦劳止，汔可小息，惠此京师，经绥四国”。据说这几句诗是规劝暴君周厉王的，让他先从爱护京都的人民开始，然后推而广之，安定天下。汉代研究《诗经》的学者毛苌，特意为“惠此中国，以绥四方”作注：“中国，京师也。”《孟子》中记载了一段齐王对大臣说的话：“我欲中国而授孟子室。”照现在的意思，不过是想在京城中给孟夫子盖间房子而已。汉末学者刘熙也说：“帝王所都为中，故日中国。”2。中国一词指古时华夏民族聚居的区域。黄河是中华民族的摇篮，大河南北，古称中土、中原，或称中夏、中华。当然也被称为中国。这些称呼，实际是指黄河流域一带。如《史记？楚世家》载：“我蛮夷也，不与中国之号谥！”，当时的楚地在长江中下游地区，这里所讲的中国实际上就是对黄河流域的几个国家的统称。
在我国古代，国家有时统一，有时分裂，中国一词的含义在不同时代也不同，大致统一时期略指全国，分裂时多指中原。随着皇帝统治疆土的变化，中国一词所包括的范围也相应有所不同。“中国”这一名称在西周武王时期意为“中央之国”。相传3000年前，周公在阳城(今河南登封)用土圭测度日影，测得夏至这一天午时，八尺之表于周围景物均没有日影，便认为这是大地的中心，因此周朝谓之中国。汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”，少数民族建立的中原王朝也自称为“中国”。南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫做“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫做“岛夷”。辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”，都不承认对方为中国。到清代，处于清政府管辖下的全部领土，都以中国为：它的代名称。在19世纪中叶以后，“中国”才专指国家的全部领土，不做他用。
辛亥革命后，1912年成立民国，当时合汉、满、蒙、回、藏五个大族为一家，定名为中华，全称为“中华民国”简称“中国”，这个称谓才正式成为其有近代国家概念的政治名词。1949年lO月1日，新中国成立时，定名为“中华人民共和国”也简称“中国”。
“中国”一词已经有着3000年？的使用历史，但一直只是作为一种：代指性名词来使用，没有一个王朝曾经将“中国”两字明确作为-其政体的直接名称。汉朝的国号是：“汉”。唐朝的国号是“唐”，以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等，清政府与外国签订的条约上签？署的国名是“大清”。
现在，世界上只有一个“中：国”，就是中华人民共和国。“中国”一名，在外交文献上出现，始于1842年的《南京条约》。
1949年中华人民共和国成立后，在实际的语言操作中“中国”一词依然具有地域、文化和政治的多重意味，但在国际媒体上一般是指中国大陆。
参考资料：http：//zhidao。baidu。com/question/371558。html
语中“中国”的演变
汉语“中国”一词的概念在不同的历史时期和不同的场合是不一样的。在古代基本上是一地域和文化的概念。春秋时期的中国，只是指黄河中下游地区，其他地区不算中国。以后中国的概念逐步扩大，到了长江流域、珠江流域，并且包括了少数民族建立的政权。例如匈奴等民族建立的十六国，鲜卑人建立的北魏，到唐朝时已经被认为是中国的一部分了。
汉朝以及汉朝以前，可考证的“中国”一词的用法有如下几种：
指京师，如《诗经·民劳》注：“中国，京师也。”；“惠此中国，以绥四方。”
指汉民族所能够直接统治的地区，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”，又如《论语集解》：“诸夏，中国也。”
指地理上的中原地区，如《三国志》：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”，又如《史记·东越列传》：“东瓯请举国徙中国”。
中原地区和中原王朝被称为“中国”，不仅由于地域亦源于文化传统，因为中原王朝建立之时间较早，经济与文化具有较高水平，是所谓礼义之邦的华夏文化。一直居于四夷之上。此时，“中国”一词拥有地域、文化和民族的多重意义，民族的意义要强于地域、文化的意义，且该词的政治意味比较小。
自汉朝以后，“中国”一词的语义发生变化，民族的意义削弱，地理和政治意义加强。所以，当少数民族入主中原之后便以中国自居，比如：鲜卑人建立的北魏自称中国 ，将南朝叫作岛夷；同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以中国自居，称北朝为索虏、北魏为魏虏。如：《晋书》苻坚对其弟苻融言“刘禅可非汉之遗祚；然终为中国之所并”。
“中国”一词的政治意义突出这一现象在辽宋和金宋对峙时期更加明显：辽与北宋、金与南宋都曾自称中国，且一度互不承认对方是中国。这里的中国，政治意义明显占强势。
由于“中国”主要是地理、文化和政治概念，所以和民族的关系甚小。历史上夏商周三代无不出自“蛮夷戎狄”，华夏族便是夷夏不断融和的产物。五代时吴越王钱镠临终时要子孙“善事中国”，此“中国”是指沙陀族在中原建立的后唐。五代有三代（后唐、后晋、后汉）是少数民族建立的，新旧《五代史》都把他们视为正统，而把南方汉人政权放在次要地位，只称梁、唐、晋、汉、周为中国，却不称南方立国的各汉族政权为中国，欧阳修在《新五代史·十国世家年谱》言“十国非中国之有也”。南宋时，女真控制中原地区，陈亮在上孝宗书中说，不能“置中国于度外”要经营荆襄“争衡于中国”（其中的“中国”，前者指中原地区，后者指占据中原的金国），因此中国不仅是汉族的中国，也是各族人民的中国。
“中国”是一个多民族国家，按照中华人民共和国官方的划分，现在包括藏族、满族、蒙古族、维吾尔族、回族、壮族、汉族等56个民族。主要民族汉族也是古代多民族融合的结果。历史上中国曾经存在许多朝代。西安、洛阳、南京、北京为中国的四大古都。
直到清朝后期，“中国”一词已经有着3000年的使用历史，一直只是作为一种代指性名词来使用，不曾将“中国”两字明确作为其政体的直接名称。从清朝后期开始，清朝与西方国家交流时开始使用“中国”这个名称，往往使用“中国”来称呼自己。辛亥革命之后，中华民国成立，“中国”这一个称谓正式成为有近代国家概念的政治名词。
1949年中华人民共和国成立后，在实际的语言操作中“中国”一词依然具有地域、文化和政治的多重意味，但在国际上的共同认知中，“中国”一词一般是指中华人民共和国政府目前所直接管辖的地区，即中国大陆。
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外语中的中国
相当多的西方语言称中国为China（英语）、Chine（法语）、Sina或其变体，据认为是来自“秦”的音译。以英语为例，有观点认为“China”是来自瓷器china，而瓷器一名又是得自“昌南”，即中国古代瓷器的主要产地之一。但事实正相反，英文中的瓷器一词china是从中国一词China转化来的。Sino 和Chinese 都表示“中国的”的意思。
以英语为例（其他西文情况类似），目前所得到一般认可的考证为：古印度语梵文cina和chinas-希腊语Sinai/Serica-古拉丁语Sinae-后期拉丁语Sinology，但古印度人为何使用cina目前没有定论。 疑为古印度人对东方国家的称呼，目前有多数学者认为指西周的秦国，（1655，Martini。Martin），但也有学者认为指古蒙古部落戎狄，sino为赤那之地的音译，意思是狼。 古印度典籍最早提到cina是公元前10世纪(有的学者提出是公元前5世纪和公元前15世纪)的印度史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。
“China”一词在今日西方人的日常使用中通常不会包括Taiwan（台湾）、Hong Kong（香港）、Macau（澳门），有的时候甚至不包括Tibet（西藏，主要强调文化、种族的区别）；这个用法在大陆之外的地方通常不表示使用者说话时刻意支持分裂中国，只是习惯使用和约定俗成，但却会让绝大部分中国大陆人非常不适应，很多国际厂商和品牌进入中国后因为将China和Taiwan并列引发一连串激烈抗议。但相对地，若国际厂商顺从中国大陆民意，将Taiwan并入China，则又会受到台湾相当多民众的强烈反弹。
在日语中，原来很少称中国为“中国”而直呼各朝代名，因为日本本州西部山阳、山阴地区也叫做“中国地方”，大约从10世纪开始使用，当时日本分为近国、中国和远国。明治维新起，借用佛教经典中的称呼“支那”来指称中国，后来这种称呼开始带有侮辱性。现在的日本人称中国为中国，支那海等在现在的日本已经演变称日文名词，已改用片假名拼写。不过因为同样使用汉字，一部分日本人认为“中国”或“中华”这些称呼是在刻意赞美。
俄语称中国为Китай，来源于“契丹”一名，由于辽朝和西辽自9世纪至13世纪长期在中亚拥有很强的影响力，因此在此期间兴起的斯拉夫语族和突厥语族诸民族均以契丹为全中国的代名词。现在大约有十几个国家称中国为“契丹”：斯拉夫语国家（俄罗斯、乌克兰、保加利亚等）称中国为Khistankia；突厥语国家（中亚各国）称中国为Kaitay， Kathay， Hatay， Katay；西亚国家（伊朗、阿富汗、伊拉克等）称中国为Katay， Khatay。拉丁语词汇Cathay来自奥斯曼土耳其的Kathay一词。
古代中国在中亚另有一别名“桃花石”，据研究，可能出自长期统治中国的鲜卑拓拔部的名字。
我国古代，“国”字的含义是“城”或“邦”，“中国”即“中央之城”或“中央之邦”。周代文献中，“中国”一词有五种含义：一指京师，即首都；二指天子直接统治的王国；三指中原地区；四指国内、内地；五指诸夏或汉族居住的地区和建立的国家。
汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”，兄弟民族建立的中原王朝也自称为“中国”。南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫做“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫做“岛夷”。辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”，都不承认对方为中国。
严格地说，古代“中国”是一个形容词，而不是一个专有名词。当然，历史上的“中国”不等于今天“中国”的范围。我国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名。汉朝的国号是“汉”，唐朝的国号是“唐”，以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等，清政府与外国签订的条约上签署的国名是“大清”。
直到辛亥革命后，才把“中国”作为“中华民国”的简称。解放后，我们也把“中国”作为“中华人民共和国”的简称。
现在，世界上只有一个“中国”，就是中华人民共和国。
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