青楼最本来的意义并不是妓院，而是豪华的高楼大屋，只是发展到唐代，才成为烟花柳巷的代名词。
古代青楼的建筑一般都非常讲究和雅致，杨柳花卉、假山流水等景观都是必不可少的，再加上必要的笔墨纸砚、琴棋书画等文化用具，和精致的瓷器、摆设，环境相当典雅。
古代的妓女与现代的意义有所不同，那时是分为两类。一类是艺妓，主要是陪客人弹琴吟诗、下棋写字等艺术上的交流，所以她们一般是技艺在身，精通诗歌、说唱、书画和表演，以现代的说法就相当于娱乐圈或是艺术家，像鼎鼎大名的陈圆圆、柳如是、董小宛等名妓就是这样。另一类当然就跟现在一样，是出卖色相的娼妓了。
相比较与妓院，青楼可以说是非常高雅的场所，所以接待的也就并不是一般的普通人。去青楼较多或者是具有一定身份，或者是有很高的个人素养，比如文人、达官贵人、富贵子弟等。特别是一些文人，尤其喜欢逛青楼。即使去也并不一定是抱着跟女子发生关系的想法，往往就是抒发一下文情、交流下红颜知己、享受一下女子温柔，吟诗作画、饮用点茶水点心而已。
青楼中比较有名的女子，一般就具有了一定的身份，或是有了靠山，也不是一般百姓能见到或是能消费的起的。逛青楼往往还是要炫耀一下富贵的，整备酒席，讲究排场，延亲邀友。过程中要请女子伴歌伴舞或是劝酒，当然是有一定代价的。出场女妓的出场费、服装、乐器等都是要给钱的。所以逛一次青楼花费几两银子都是很正常的，如果要刻意显摆或是邀请有名的妓女，那耗费几十甚至上百两银子都是可能的。这在古代可着实不是个小数目。
我们现代人常常把妓院称之为“青楼”，其实在古代，青楼的原意本是指富贵人家豪华雅致的青砖青瓦的楼房，因富贵人家的姬妾和家妓大多数都住在此地，所以到了唐朝的时候，人们就逐渐把这里称之为烟花柳巷之所。 唐代大诗人杜牧曾写过诗句：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”里面出现的“青楼”指的就是妓院。 然而，古时候的妓院并不是像现在的影视作品中看到的那样艳丽俗华，外表看来只不过是简单的一栋楼房或几个房间而已。实际上，大多数的青楼是一个大的庭院的总称，里面的建筑都是比较讲究的：门前一般要有杨、柳等树木，窗前一般也少不了流水之景，而且院子里的花卉、水池这些怡情的场所也是必不可少的。姑娘们的雅阁内，陈设是很考究的，绝不寒酸，琴棋书画、笔墨纸砚是必备之物，古董瓷器等摆设也是要有的，床前的屏风等也都是很精致的。 古代青楼里的女子并不是世俗肮脏的，其中也是不乏极品的，而且极品的女子大多是艺伎，她们卖艺不卖身，她们大多数都是才貌双全的，而且许多人都是才华和气质十分突出的。像苏小小、鱼玄机、严蕊、李香君等都是非同一般的风尘女子。她们跳舞唱曲、吟诗诵词都是极为风雅的事情。 青楼中的头牌或是红牌姑娘并不是人人都能见到的，而且也不是你有钱就能够办到的事情。因为这些得了花魁名誉的青楼女子，一旦成名之后，背后就会有许多有权势有财富的人物作为靠山。一般说来，她们是不会随意见客的。即使有客人有幸见到了她们，也都是客客气气的，不敢对其动手动脚的。 古时候的青楼女子也并非全然都是无情的，从史料记载或是影视作品中，我们也看到许多在她们身上发生的那些可歌可泣的爱情故事。如唐代的崔微、段东美，宋代的刘苏哥、陶顺儿等人都是为了爱情而死。幸运的是，他们的恋人并不是一个薄情之人，也都是深情之人。不过，尽管如此，青楼里面的女子和进入青楼里面的男子大多都是不容易动真情的。 那么，古时候的男人们到了青楼到底都会做些什么呢？因为在古代，青楼是比较高级的妓院，普通人一般是进不去的，所以客人的素养是很高的，而且来者也都是一些社会地位都很高的人，主要以文人士大夫、富商、江湖豪客等为主，其中尤其以文人居多。他们中间有的人是游戏人生、笑傲江湖，有的是寄情于红粉知己，享受温香软玉。当然，并不是每一个上青楼的男子都会与姑娘们发生关系，里面有很多文人雅士只不过是在那里坐一坐，喝几杯茶，吃几块点心，谈谈心，或是听姑娘唱几段小曲。还有一些喜欢与姑娘吟诗作画，喝酒下棋的，之后就会离开了，并不会怎样粘着不走的。 那么，古时候的男子为何要去青楼做这些事情呢？难道在家中与妻子或是朋友就不能这样促膝而谈、吟诗作画了吗？可能有以下几点原因：首先，有的男子在家中的生活较为枯燥无味，不是很温馨。因为我们知道，古时大多数人信奉这样一句话：“女子无才便是德。”再者他们大多数都是家庭包办婚姻，并没有任何的感情基础，所以并不会有过多的交流和沟通。再加上古时候的贤妻良母都必须要端庄，做事要合体统，自然不会有什么风情、情趣可言了，夫妻关系最为融洽的也都是彼此间相敬如宾。既然是讲究“如宾”就更不会有那种亲密感与浪漫的情怀了。然而在青楼中的女子就有所不同了，相对而言，她们是更具有诱惑力和浪漫感的，这些都是作为妻子所不能给予自己夫君的。所以男子们才更喜欢来这烟花柳巷之地。 其次，有的男子上青楼也与自己的事也有关系。尤其是一些怀才不遇的文人，他们在仕途上走得颇为不顺，于是就到青楼里逃避现实，整天地醉生梦死，希望能够从这里获得一份或虚情或真意的安慰。那些事业较为成功的人也会来到这里，为的是寻找一些刺激和享乐，或者寻觅一两个红粉知己，得到身心放松。还有的一些男子上青楼，则是为了交际应酬，这里也是一个不错的交际场所。朋友之间的聚会，与商人洽谈业务等合作事宜，或是进行信息的交流和交换等都可以在此地完成。当然这里也不乏会有一些好色之徒来到此地，其目的就就不必明说了。
妓院为何叫烟花巷 ？ 估摸是古代那些文人玩的辞藻。
想那古来许多的文人学士，读了些子曰诗云，满脸正经的样子，其实最喜欢往青楼歌台跑，玩些文绉绉酸溜溜的字句，做些淫词艳曲、献媚涎笑的文章，本就和娼妓一路货色，怎么好意思直呼做鸡的为婊子呢？于是就美其名曰烟花。鸡女聚集的街巷自然就叫烟花巷了。
有诗为证：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。
十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。
烟花在晚上开放，更显艳火绚媚，转瞬烟灭，灰飞境凉；青楼行当，又称卖春，以色事人，一般也多在晚上客旺活跃，一旦年老珠黄，便门前冷落。
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