十八般兵器的说法很可能来自“十八般武艺”。十八般武艺最早见于南宋华岳编的兵书《翠微北征录》。
明朝福建人谢肇浙编纂的《五杂俎》列出“十八般武艺”为：“一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二简、十三挝、十四殳、十五叉、十六把、十七绵绳套索、十八白打。”其中白打为徒手搏击。
同样成书于明朝的《水浒传》写到的十八般兵器是：矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、扒。“矛锤弓弩铳，鞭锏剑链挝。斧钺并戈戟，牌棒与枪杈。”
另说十八般兵器指：“刀、枪、剑、戟、棍、棒、槊、镋、斧、钺、铲、钯、鞭、锏、锤、叉、戈、矛”等十八种武术器械。
还有一种说法十八般兵器包括“九长九短”：九长是枪、戟、棍、钺、叉、镋、钩、槊、环；九短是刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、杵。
然而最常见的说法是十八般兵器包括：刀枪剑戟，斧钺钩叉，鎲棍槊棒，鞭锏锤抓，拐子流星。
现代“十八般兵器”一词常被作为全套必备用品的代名词而使用，如“恋爱中的十八般兵器”、“办公自动化的十八般兵器”，等等。
“十八般武艺”始见于南宋华岳编的兵书《翠微北征录》，华岳曾中过武状元。此书编成于南宋嘉定元年(1208年)：他在书中自称“臣闻”，可见“十八般武艺”的说法实际上还要早。可惜宋代的兵书多毁于兵燹，今传者寥寥无几，“十八般武艺”的原始出处和内涵今天已无从查考。谢肇浙《五杂俎》中对“十八般武艺”的具体内容作了记述：“一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二简、十三挝、十四殳、十五叉、十六把、十七绵绳套索、十八白打。”前十七种都是兵器的名称，第十八般名目“白打”，就是“徒手拳术”。 《水浒传》写到的十八样是：矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、扒。还有谓十八般武艺是指九长九短：九长是枪、戟、棍、钺、叉、钂、钩、槊、环；九短是刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、杵。还有一说是刀、枪、剑、戟、棍、棒、槊、钂、斧、钺、铲、钯、鞭、锏、锤、叉、戈、矛；另一说是：弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、鞭、锏、挝、殳、叉、耙头、绵绳套索、白打。 另： 十八般武艺指武术中常见的诸种兵器，初见于宋代戏文《张协状元》，后世有多种解释。其一，明代戚晋叔辑《元曲选？逞风流王焕百花亭》：“若论着十八般武艺，弓驽枪牌，戈矛剑戟，鞭链镗锤。”其二，元明间施耐庵著《水浒全传》第二回：“那十八般武艺，矛锤弓驽铳、鞭简剑链挝、斧钺并戈戟、牌棒与枪扒。”其三，明万历年间谢肇淅《五杂俎》：“十八般：一弓、二驽、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三挝、十四殳、十五叉、十六把头、十七绵绳套索、十八白打。” 后世还出现了“九长九短”、“六短十二长”，以及“大十八般”、“小十八般”等武艺内容说。综合历代“十八般武艺”的内容，删去重复，共包括下列种目：属抛射兵器的有：弓、弩、箭、矢、铳。 属长兵器的有：戈、矛、枪、棍、殳、杵、杆、杖、棒、斧、钺、戟、大刀。 属短兵器的有：剑、刀、鞭、锏（简）、钩、镰、锤、拐、环（圈） 属软兵器的有：链、流星、绵绳套绳。 属徒手的武艺，统称为“白打”。历代“十八般武艺”中所指的这些种目，并未能包括武器的全部。例如，飞刀、袖箭、三尖两刃刀、橛、匕首、鸳鸯钺、阴阳锐、状元笔、铁尺、绳镖、三节棍等均未包括。至于武侠小说家笔下剑造的许多“奇门兵器”，就更难以尽收了 十八般兵器 一弓：马箭、袖箭、步箭、 二弩：弩箭、诸葛弩、斗子弩、俚弩。 三枪：长枪、叉枪、火枪、蛇枪、看枪、标枪、线枪、神枪、戟枪、勾镰枪、拒马枪、飞枪。 四刀：大砍刀（长刀）、斩马刀、腰刀、杆刀、朴刀、钩刀、眉刀、匕首、刀、三尖刀。飞刀。 五剑。 六矛。 七盾。 八斧。 九钺。 十戟。 十一鞭。 十二锏。 十三槁（挝）：骨朵、锤、锥、椎、链子锤（流星锤）、蒜头锤、骨朵锤、卧锤、重锤。 十四棍：双头棍、操钩棍、狼牙棍、闷棍、脚棍、齐眉棍。 十五叉。 十六钯：铛钯、钯、扒、省钯、铲、月牙铲、马叉。 十七绵绳套索。 十八白打。 十八般兵器——剑
十八般兵器，泛指多种技艺，其内容在各个时期有所不同。其名称，始见于元曲。近代戏曲界有人称之为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、挝、镋、棍、槊、棒、拐、流星锤十八种兵器。
后来演变，亦称十八般武艺，十八般武艺，指使用十八般兵器的本领，亦泛指多种武艺；《水浒传》写到的十八般武器是：矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、扒。
十八般兵器为中华武艺和武器的象征。民间相传古代精通者为项羽和吕布。自清代以来，十八般武艺又有四种说法：
(1)指“刀、枪、剑、镗、棍、叉、耙、鞭、锏、锤、斧、钩、镰、扒、拐、弓箭、藤牌”。
(2)与(1)排列相同，唯后三件变为：代、抉、弓矢。
(3)指“九长九短”。九长为：枪、戟、棍、钺、叉、镗、钩、槊、环；九短为：刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵。
(4)指近代戏曲界有人称之为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、镋、棍、槊、棒、拐、流星锤等十八种兵器。（便于记忆的方法：刀枪剑戟斧钺钩叉 镋棍槊棒 鞭锏锤抓 拐子流星）
十八般兵器
一弓：马箭、袖箭、步箭、
二弩：弩箭、诸葛弩、斗子弩、俚弩。
三枪：长枪、叉枪、火枪、蛇枪、看枪、标枪、线枪、神枪、戟枪、勾镰枪、拒马枪、飞枪。
四刀：大砍刀（长刀）、斩马刀、腰刀、杆刀、朴刀、钩刀、眉刀、匕首、刀、三尖刀。飞刀。
五剑。
六矛。
七盾。
八斧。
九钺。
十戟。
十一鞭。
十二锏。
十三槁（挝）：骨朵、锤、锥、椎、链子锤（流星锤）、蒜头锤、骨朵锤、卧锤、重锤。
十四棍：双头棍、操钩棍、狼牙棍、闷棍、脚棍、齐眉棍。
十五叉。
十六钯：铛钯、钯、扒、省钯、铲、月牙铲、马叉。
十七绵绳套索。
十八白打。
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十八般兵器——弓
弓为古代兵器之一，激弦发矢，可以及远，考此法之由来最古，黄帝战蚩尤于涿鹿，纯用弓矢以制胜，此为有弓矢之最早者；惟当时之弓矢，都以竹木为之，虽能及远，终未能完善，迨后推阐其理，互相发明，加以精密之改造，于是乎弓矢逐成为战争之利器，非但发古人射抉之技，抑亦开后世火器之端，虽曰此皆由后人推阐而来，其创作者之功，要亦未可遽没也。按照弓箭之第一人为挥；考工记云：古传黄帝臣挥作弓，荀子则称倕作弓，而山海经则谓少皞生般，是始为弓。按年代考之，当以挥为创造者，而般倕大概亦古之弓人也。在当时弓箭之用，诚十百倍于其他兵器，非但力劲及远，擅是术者，精研而熟娴之，穿杨贯虱，百步射人，万无一失，较之现代之火器，无多让焉，故十八般武艺，以弓弩始而以白打终，其重视之也宜矣。
汉刘熙《释名·释兵》：「弓，穹也，张之穹隆然也。其末曰箫，言箫梢也；又谓之弭，以骨为之滑弭弭也。中央曰抚，抚也，人所抚持也。箫抚之闲曰渊，渊，宛也，言宛曲也。」
1963年，山西峙峪遗址发现二万八千年前旧石器时代的燧石镞头。用很薄的长形石片制成，尖锐周正，已具备镞头的形式。
《吴越春秋·勾践阴谋外传》：「於是范蠡复进善射者陈音。音，楚人也，……曰：『臣闻弩生於弓，弓生於弹，弹起古之孝子。』越王曰：『孝子弹者奈何？』音曰：『古者人民朴质，饥食鸟兽，渴饮雾露，死则裹以白茅，投於中野。孝子不忍见父母为禽兽所食，故作弹以守之，绝鸟兽之害。故歌曰「断竹续竹，飞土逐」之谓也。於是神农、黄帝弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威四方。黄帝之后，楚有弧父。弧父者，生於楚之荆山，生不见父母，为儿之时，习用弓矢，所射无脱。以其道传於羿，羿传逢蒙，逢蒙传於楚琴氏。琴氏以为弓矢不足以威天下。当是之时，诸侯相伐，兵刃交错，弓矢之威不能制。琴氏乃横弓著臂，机设枢，加之以力，然后诸侯可服。琴氏传之楚三侯，所谓句 、鄂、章，人号麋侯、翼侯、魏侯也。自楚之三侯，传至灵王，自称之楚累世，盖以桃弓棘矢而备邻国也。自灵王之，射道分流，百家能人用，莫得其正。臣前人受之於楚，五世於臣矣。臣虽不明其道，惟王试之。……夫射之道，身若戴板，头若泪卵，左蹉右足横。左手若附枝，右手若抱儿。举弩望敌，翕心咽烟。与气俱发，得其和平。神定思去，去止分离。右手发机，左手不知。一身异教，岂况雄雌。忑正射持弩之道也。』」
《易·系辞下》：「古者弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威天下。」
《世本》：「探作弓，夷、牟作矢。」
《左传》曰：「楚灵王次於乾溪，右尹子革夕，王与之语曰：『昔我先王熊绎，僻在荆山，唯桃弧棘矢，以供御王事。』」
《初学记·武部·弓》：《韩诗外传》云：「齐景公使人为弓，弓人之妻曰：『此弓者，泰山南乌号之柘，燕牛之角，荆麋之弭，河鱼之胶。四物者，天下之精材也。』」
《周礼·夏官司马》：「司弓矢，掌六弓、四弩、八矢之法，辨其名物。……王弓、弧弓，以射甲革椹质者；夹弓、庾弓，以授射侯鸟兽者；唐弓、大弓，以授学射者。……凡弩，夹、庾利攻守，唐、大利车战野战；凡矢，枉矢、矢利火射，用诸守城车战；杀矢、堠矢，用诸近射田猎。」
周时有王弓、弧弓、夹弓、瘦弓、唐弓、大弓等六种。它们的形制各有特色，用法各自不同，王弓、弧弓用於守城和车战，夹弓、瘦弓用於田野狩猎和弋射飞鸟，唐弓、大弓用於习射。弓的大小也依使用者的身长和体力，区分为上弓（六尺六寸）、中弓（六尺三）、下弓（六尺）。
汉代有虎贲弓、雕弓、角端弓、路弓、强弓。弓身多半镶有铜饰或玉饰。
《史记·周本纪》：「楚有养由基者，善射者也，去柳叶百步而射之，百发而百中之，左右观者数千人，皆曰善射。」
《孟子》：「逢蒙学射於羿。」《荀子》：「羿、逢门者，善服射。」《史记·龟策列传》：「羿名善射，不如雄渠、逢门。」
《史记·李将军列传》：武帝朝之飞将军李广，「出猎，见草中石，以为虎而射之，中石没镞，视之，石也。」
《汉书·艺文志·兵书略》：《逢门射法》二篇、《阴通成射法》十一篇、《李将军射法》三篇、《魏氏射法》六篇、《强弩将军王围射法》五卷、《望远连弩射法具》十五篇、《护军射师王贺射书》五篇、《蒲苴子弋法》四篇。共计八种
《魏书·李安世传》：广平人李波，宗族强盛，其妹雍容尤善骑射，百姓为之语曰：「李波小妹字雍容，褰裙逐马如卷蓬，左射右射必叠双。」
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十八般兵器——弩
弩亦弓属，相传为黄帝所造，亦名窝弓、其发矢不仗人力，而用机括，力强而及远，较弓为烈，猎人恒设置丛莽阊，使虎豹等误践其机而中矢，于此可见其力之强也。惟弩之形式，与弓略异，弓背之中，横置一臂，发矢之机，即置于是，发时先架弦于机，此处名弩牙，然后捩其弩鼻，牙与此处本一木，不过方向相异，此上则彼下，此下则彼上，有如捕鼠器之机括然，故一捩弩鼻，牙与此处本一本，牙即脱弦，而弦激矢出矣。弩之大小不同，名亦各异，小者以手攀捩，其大者须用足踏，盖非手之力足以胜任也。其名则有神臂弩，花装弩，穿镫弩等，大概皆以其用法不同而异名。至弩之构造，依然如是也，大概此等名目，皆出于唐宋之间，固非古代所定之名称也。弩之功用较弓箭为巨，及火器兴，弓弩之位置遂一落千丈，以至今日，非但习此者少，并其名称及形式而忘之矣。惟北方多山林，毒蛇猛兽时出为民害，山居者犹多设窝弓以自卫。猎户以猎兽为生，火烧之外，亦借窝弓以设伏，一旦火烧失效，亦有以弩杀兽者。故弩箭虽不见用于战争，而山陕口外之人，尤多习此者，自卫谋生，两利之道也；至若南方之人，孱弱素蓍，今虽稍注意武事，而此道则无复能之者矣。
汉刘熙《释名·释兵》：「弩，怒也，有执怒也。其柄曰臂，似人臂也。钩弦者曰牙，似齿牙也。牙外曰郭，为牙之规郭也。下曰县刀，其形然也。含括之口曰机，言如机之巧也，亦言如门户之枢机开阖有节也。」
弩的射程比弓远。
战国时期有四弩：夹弩、瘦弩、唐弩和大弩。夹弩、瘦弩较轻便，发射速度快，多用於攻守城垒；唐弩、大弩是强弩，射程虽远，但发射速度较慢，多用於车战和野战。
《战国策·韩策一》：「天下强弓劲弩，皆自韩出，溪子、少府、时力、距来，皆射六百步外。」许慎注《淮南子· 真篇》：南方溪子蛮夷柘弩，皆善材。韩有溪子弩。」少府，官府名，少府所造之弩。时力，作之得时，力倍於常，故名时力。距来，当为「距黍，《荀子·性恶篇》：「繁弱、钜黍，古之良弓也。」
《汉书·艺文志·兵书略》：《望远连弩射法具》十五篇。
汉代的弩，有用双臂拉开的「擘张弩」，和用脚踏的「蹶张弩」两种。
诸葛亮在蜀时，曾制造一种连弩，称为元戎，弩箭用铁制，长八寸，将十枝箭放在一个弩槽里，扣一次板机，就可由箭孔向外射出一枝，弩槽中的箭随即又落下一枝入箭膛上，再上弦，又可继续射出。（武术论集P164）
晋代的弩较汉代大，有「万钧神弩」之号。如晋安帝义熙六年十二月（西元410）刘裕用万钧神弩，连破卢循。
宋神宗熙宁元年（西元一0六八），李宏发明踏张弩，名叫神臂弓，《宋史》说：「身长三尺二寸，弦长二尺五寸，箭木羽长数寸，射三百四十余步，入榆木半箭。」具有射程远，重量轻的优点，所以一直流传到明代。
北宋时，床弩盛行，《武经典要》载有双弓的双弓床弩、大合蝉弩、斗子弩和三弓的手射弩、三弓弩。明代末年，弩渐衰落，清朝军队已经不用为战斗武器了。
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十八般兵器——枪
长枪之物，由来最古，车战时代，将士利用长兵，弓矢之外，惟以矛为最适宜，故矛有丈八之称，枪之来，实始于此；惜当时虽为战斗之具，惟无一定使用之法；两阵相对，不过借此兵器，遥相击刺而己。相传枪实传自苗蛮，枪谱载：西方有武吃氏者，民以勇悍着，不论男女，都娴武艺，艺精者王，群众慴服，莫敢有违；故武吃氏之族，小儿五六岁，即令习武，孱弱不能军者，父母弃之，里人不与伍；其族尤以长枪法着，枪长七尺至八尺，金其锋而以木为柄，舞动时，寒星点点，银光皪皪，泼水不能入，用以临敌，矢石所不能摧，此有枪法之始也。按西方疑指西域，武吃氏之族，不得其考矣。至于此法于何时传入中原，则又各异其说，亦不必深究。总之枪法之起于武吃氏也，可以无疑。
枪和矛一样，是古代战场上使用最广的长形刺兵，后汉已有载录，但是刀刃锐长，还未脱离矛头形式。因为长矛使用不便，晋代开始逐渐流行用枪，当时所用的青铜矛头，体制也较以前略小，已与后世的铁枪头相类了。唐代善枪者甚多，《五代史·王彦章传》说：「彦章为人饶勇有力，能跣足履棘行百步，持一铁枪，骑而驰突，奋疾如飞，而他人莫能举也，军中号王铁枪。宋代以后，矛在基本上就被枪所代替了，未曾公亮的《武经总要》就列举了十八种宋代长杆铁枪，其中有：捣马突枪、双钩枪、环子枪、单勾枪、拐枪、拐突枪、锥枪等。南宋抗金名将岳飞，极善使枪，至今尚有岳家枪法。
《宋史·李全传》：李全「以弓马矫捷，能运铁枪，时号『李铁枪』。」全妻杨氏，「二十年梨花枪，天下无敌手」。
戚继光《纪效新书》说：「长枪之法，始於杨氏，谓之曰梨花，天下咸尚之；其妙在於熟之而已，熟则心能忘手，手能忘枪；圆精用不滞，又莫贵於静也，静而心不妄动，而处之裕如，变幻莫测，神化无穷。」金庸的《神雕侠侣》中，杨康用的就是杨家枪法。
明代是武术发和分枝的盛期，所以枪术在这个阶段，理论和技术都有明显的提高，各家枪法，相竞争艳。何良臣《阵纪》说：「马家枪、沙家竿子、李家短枪，各有其妙，长短能兼用，虚实尽其锐，进不可挡，速不能及，而天下称无敌者，惟杨氏梨花枪法也。」当时推崇杨家枪法，是因为杨家枪「有虚实，有奇正；其进锐，其退速；其势险，其节短；不动如山，动如雷震」。明崇祯八年（西元1635），兵部侍郎毕懋康《军器图说》，载有一幅喷火烧灼的梨花枪，并说明道：「梨花枪以梨花一筒，系缚於长枪之首，发射数丈，敌著药昏眩倒地，火尽则用枪刺敌。」这种枪兼有火器效能，在新式火器出现之前，显然是一种有效的利器。
到了晚清，长枪趋於简单，偏重扁镞形刃，圆底筒，直到今天武术运动就是使用这种类型。目前流行的枪有大枪、花枪、双头枪、短枪、双枪、钩、枪等。枪的用法主要有：扎、刺、挞、抨、缠、圈、拦、拿、扑、点、拨、舞花等。
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十八般兵器——刀
大刀本亦为车战时代之利器，其法初止斫砍劈勒而己，初无制敌之种种神化也，与丈八蛇矛，殆同其功用。迨夫后代，战争变法，易车而马而步，用大刀之将士，知成法之不足制胜，乃各本其战之经验，而想出种种利用大刀之法，俾为杀敌制果之助，于是乎有种种变化矣。大刀之最着者，为关王刀，盖即关羽之刀法也；三国志载关王刀，重八十二斤，长一丈二尺；古之度制，较今为短，合之今度制，长仅八尺有奇耳；今世之大刀，盖皆彷此，即刀法亦本此而变化之也。考大刀之种类，亦正不止关王刀一种，如拨风刀、大斫刀、九环刀、两刃刀等，皆大刀也，其式样不同，而名亦因之而异。至其用法，则殊途同归，初无若何之大区别也；故关王刀。可谓之为大刀之祖，其他各刀，皆自此脱胎而出者，虽各有变化，要皆未能及其精密神化，足征完善也。我今即以此刀编为讲义，以公同好，抑亦遵古法也。
汉刘熙《释名·释兵》：「刀，到也，以斩伐到其所乃击之。其末曰锋，言若蜂刺之毒利也。其本曰环，形似环也。其室曰削，削，峭也。其形峭杀，裹刀体也。室口之饰曰棒，棒，捧束口也。下末之饰曰埤，埤，卑也，在下之言也。短刀曰拍髀，带时拍髀旁也；又曰露拍，言露见也。」埤 玉+卑
郭子横《洞冥记》：「黄帝采首山之金，始铸为刀。」（《初学记·武部·刀》）
《初学记·武部·刀》：历代有吴刀、赤刀、容刀、鸾刀、郑刀、孟劳、西戎利刀、昆吾割玉刀、鸣鸿刀、百辟宝刀、百链、青犊、漏影三刀。
曹丕《典论》：「魏太子丕造百辟宝刀，一曰灵宝，二曰含章，三曰素质，又作露陌刀，一名龙鳞刀。」
梁陶弘景《古今刀剑录》（收入《汉魏丛书》中）p747。
《初学记·武部·剑》：《春秋繁露》：「礼之所兴也，剑之在左，青龙象也；刀之在右，白虎象也。」
汉刘熙《释名·释兵》：「佩刀，在佩旁之刀也，或曰容刀，有刀形而无刃，备仪容而已。」
刀是我国最早出现的兵器之一，原始人用它切、砍，划、刮，或割兽皮之用。殷商的铜刀就脱胎於原始的石刀，并出现了大型的战刀。周代所用的环首长刀，不仅汉代亦用，而且传至日本、朝鲜。汉代帝王公卿，均佩刀而不复佩剑，可见刀之作用在汉代尤为突出。
《三才图会·器用》卷六：「关王偃月刀，刀势即大，其三十六刀法，兵仗遇之，无不屈者。刀类中以此为第一。」
唐代渐改为无环的装柄刀，刀在军事上的应用，已超了过剑。
《唐书·杜伏威传》：「伏威邑人也，貌魁雄善用两刃刀，其长丈，名曰拍刀，一挥杀数人，前无坚对。」
宋代，承袭三国、两晋、隋、唐之制，传统单刀只一色，刀形笨重，铁刃也宽。其余大刀则广用之，有屈刀、掩（揠）月刀、。眉尖刀、凤嘴刀、笔刀等。
明代多仿日本刀式，作双手握柄砍杀的长刀，可以削断或砍损对手的长兵之柄，。戚继光《纪效新书》：「长刀，自倭犯中国始有之。倭善跃，一进足则丈余，刀长五尺，则丈五尺矣。我兵短器难接，长器不捷，身多两断。」
武术家们常用「刀如猛虎」来形容刀的勇猛彪悍，雄健有力。大刀属於长兵器，俗云「大刀看刃」，就是在用刃上，做到劈、抹、撩、斩、刺、压、挂、格等工夫。单刀、双刀都是短兵器，语谓「单刀看手，双刀看走」，所以单刀讲求裹胸和劈、砍、刺、撩、抹、拦、截等刀式，而双刀则讲究两手用力均匀，刀式清楚，步点灵活，上下协调，以显出「叶里藏花，双蝶飞舞」的姿态。目前流行的有朴刀、三尖两刃、双环刀、长刀（双手刀）等。
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十八般兵器——剑
剑，古之圣品也，至尊至贵，人神咸崇。乃短兵之祖，近搏之器，以道艺精深，遂入玄传奇。实则因其携之轻便，佩之神采，用之迅捷，故历朝王公帝候，文士侠客，商贾庶民，莫不以持之为荣。剑与艺，自古常纵横沙场，称霸武林，立身立国，行仁仗义，故流传至今，仍为世人喜爱，亦以其光荣历史，深植人心，斯可历传不衰。
剑创始自轩辕黄帝时代。据黄帝本纪云：「帝采首山之铜铸剑，以天文古字铭之」；又据管子地数篇云：「昔葛天卢之山发而出金，蚩尤受而制之，以为剑铠」。以上两说，似黄帝与蚩尤，均己制剑为兵。
据以上所述，无论剑之创始人为谁，其出生于黄帝时代，可无置疑。黄帝于民元前四六一五年〔公元前二七0四年〕建庙，国号有熊氏，当时尚系初入青铜器时期，但由此推知，剑之出世极为古远，历史悠久，故后人称之「短兵之袓」，确可当之无愧。
自黄帝至东周，大多以铜铸剑，剑质颇佳，炼制技术亦逐渐进步。春秋战国之时，并定剑制，详言制剑之法。周礼考工记云：「 周官桃氏为剑，腊广二寸有半，两从半之，以其腊广为之。茎圆长倍之。中其茎，役其后，身甚五其茎，重九锵〔按：周礼六两半为一锵〕，谓之上制，上土服之。身长四其茎，重七锵，谓之中制，中士服之。身长三其茎，重五锵，下士服之 」。又考古记云：「剑，古器名，两刃而有脊，自背至刃，谓之腊，或谓之锷〔即剑身〕。背刃以下，与柄分隔青，谓之首〔即剑盘〕，首以下把握之处曰茎〔即剑柄〕，茎端旋环曰铎」。
由上文可知，剑为具有锋刃之尖长兵器，而其大小长短，端视人体为标准，是以须量人而定。郑锷更于剑有所详解，谓「人之形貌大小长短不一也，制剑以供其服，非直以观美，要使各适其用而己。故为三等之制，以待三等之士，俾随宜而自便焉。剑之茎其长五寸，剑身若五倍长其茎，则三尺也，重九锵，则重三斤十二两也，其长之极，重之至也，故谓上制。唯士之长而有力者，然后能胜之，故上士服之。剑身四其茎，茎之长则二尺五寸也，重七锵，则二斤十四两也，长短轻重得中焉，故谓之中制。唯人之得中者所宜服，故中士服之。若剑身止三其茎，则二尺耳，重止五锵，则二斤一两三分之中耳，轻而且短，故谓之下制。士之形短而力微者，可以服焉」。
上述剑制，大抵沿用于远古，历代仍多变更，自秦至宋，改易尤钜。郑锷云：「若以秦汉之剑与宋时之剑比较，则宋时长剑有二十一寸三分，汉时长剑仅十七寸九分。宋时短剑十五寸二分，汉时短剑仅十寸五分，故宋时之剑较汉时之剑长，且品质更优」。言虽如此，当有所据，然亦未便苟同。盖以剑之用途，虽非专供杀戮，亦为文士之饰品，然究仍以防身拒敌为主，如剑长则运用不便，剑短则难期致远，短者轻而不易击坚，长者重而挥动迟缓，二者均非剑制所宜。证以古籍有言：「汉高祖仗三尺剑而得天下」，则汉代剑长不及两尺之说谅有所误。若综合剑史所记，大抵古剑之长，由一尺三寸至四尺多不等，其重量则为二至三斤，正符因人设制，应属可信。
剑既亦为仕宦书生所同好，于是流为艺品，始则于剑身之上雕铭刻画，继则于剑柄上美化其型，附加蕙饰，进而于剑鞘上镀金嵌玉，各其匠心，历代相傅，靡有不然。
剑是短兵的一种，脱胎於矛形刺兵及短匕首，始原於殷商以前，形极为短小，仅有短平茎，而无管筒。古人用此剑插腰，可割可刺，抵御匪寇与野兽。到了周代，尤其是春秋、战国时期，已成为主要短兵器，士类必有之佩备。连冯谖与汉初的韩信，虽然贫至无食，也仍然随身携带。著名的有干将、莫邪、龙泉、太阿、纯钧、湛卢、鱼肠、巨阙等。春秋时的龙泉剑，仍有一只藏於故宫，至今仍很锋利，证明我国在剑的制造和使用上，有著很悠久的历史。
《初学记·武部·剑》：「其后楚有龙泉，秦有太阿、工 ，吴有干将、镆耶、属镂，越有纯钩、湛卢、豪曹、鱼肠、巨阙诸剑。」
《管子》曰：「昔葛天卢之山，发而出金，蚩尤受而制之，以为剑铠，此剑之始也。」
《吴越春秋·勾践阴谋外传》：「越王乃使使聘之，问以剑戟之术。处女将北见於王，道逢一翁，自称袁公，问於处女：『吾闻子善剑，愿一见之。』女曰：『妾不敢有所隐，惟公试之。』於是袁公即执林于竹，竹枝上颉桥未堕地，女即捷末，袁公则飞上树，变为白猿，遂别去。见越王，越王问曰：『夫剑之道则如之何？』女曰：『妾生深林之中，长於无人之野，无道不习。不达诸侯，窃好击之道，诵之不休。妾非受於人也，而忽自有之。』越王曰：『其道如何？』女曰：『其道甚微而易，其意甚幽而深。道有门户，亦有阴阳，开门闭户，阴衰阳兴。凡手战之道，内实精神，外示安仪，见之似好妇，夺之似惧虎。布形候气，与神俱往。杳之若日，偏如腾兔，追形逐影，光若彷佛。呼吸往来，不及法禁。纵横逆顺，直复不闻。斯道者，一人当百，百人当万。王欲试之，其验即见。』越王即加女号，号曰『越女』。」（其言妙契精微，深得剑术之要。所谓「门户阴阳」，即斗剑时进退纵横之法。而「内实精神，外示安仪」，则是描述斗剑时精神贯注，从容不迫，观变进招的形态。）
金庸更将此段传奇，写进了他的武侠小说《越女剑》中，将剑道的至高境界，作了非常深入的刻划与探讨。
在剑的演练中，一般分为「站剑」和「行剑」两种。「站剑」一般指动作迅速敏捷，静止动作沉稳，富雕塑性。而「行剑」则相对显得停顿较少，动作连续不断，均匀而有轫性。同时剑还有长穗、短穗之刀，穗又称穗袍，它的作用是舞动以惑敌，演练时显得龙飞凤舞，形象优美。尤其长穗，随剑飘舞，更显神妙。
练剑要求身与剑合，剑与神合。《绿水亭杂识四》中说：剑「锋锷如槊刃，而以身为之柄，微州目连猷人之身法，轻如猿鸟，即剑法也。」这里说的「以身为柄」，就是说以身领剑，这是练剑之要。
《吴越春秋·勾践伐吴外传》：「越王乃被唐夷之甲，带步光之剑，杖屈卢之矛，出死士以三百人为阵关下。」（《典略》：「周有屈卢之矛。」）
汉刘熙《释名·释兵》：「剑，检也，所以防检非常也；又敛也，以其在身拱时敛在臂内也。其旁鼻曰镡，镡，寻也，带所贯寻也。其末曰锋，锋末之言也。」
《战国策·韩策一》：「韩卒之剑戟，皆出於冥山、棠溪、墨阳、合膊。邓师、宛冯、龙渊、太阿，皆陆断马牛，水击鹄雁。」邓师，邓国有工铸剑，因名邓师。宛冯，宛人於冯池（荥阳）铸剑，故号。龙渊，河南西平有龙泉水，亦名龙渊，可以淬刀剑，特坚利，故名。太阿，《吴越春秋》：吴有干将，越有欧冶，
《吴越春秋·阖闾内传》：阖闾「请干将铸作名剑二枚。干将者，吴人也，与欧冶子同师，俱能为剑。越前来献三枚，阖闾得而宝之，以故使剑匠作为二枚，一曰干将，二曰莫耶。莫耶，干将之妻也。干将作剑，采五山之铁精，六合之金英。候天祠地，阴阳同光，百神临观，天气下降，而金铁之精不销沦流。……於是干将妻乃断发剪爪，投於炉中。使童女童男三百人鼓橐装，金铁乃濡，遂以成剑。阳曰干将，阴曰莫耶。阳怍龟文，阴作漫理。干将匿其阳，出其阴而献之。阖闾甚重。」
《吴越春秋·阖闾内传》：「湛卢之剑恶阖闾之无也，乃去而出，水行如楚。楚昭王而寤，得王湛卢之剑於床，昭王不知其故，乃召风胡子而问，……风胡子曰：『臣闻吴王得越所献宝剑三枚，一曰鱼肠，二曰磐郢，三曰湛卢。鱼肠之剑已用杀吴王僚也，磐郢以送其死女，今湛卢入楚也。……臣闻越王允常使欧冶子造剑五枚，以示薛烛，烛对曰：「鱼肠剑逆理不顺，不可服也，臣以杀君，子以杀父。」故阖闾以杀王僚。一名磐郢，亦曰豪曹，不法之物，无益於人，故以送死。一名湛卢，五金之英，太阳之精，寄气托灵，出之有神，服之有威，可以折冲拒敌。然人君有逆理之谋，其剑即出，故去无道以就有道。今吴王无道，杀君谋楚，故湛卢入楚。』」
《初学记·武部·剑》：赵晔《吴越春秋》曰：「越王允常聘欧冶子作剑五枚，三大二小，三曰豪曹。秦客薛烛善相剑，王取豪曹示之，薛烛曰：『实非宝剑也。今豪曹五色，黯然无华，已殒其光，亡其神，此剑不登斩而辱，则堕於饮中矣。』王曰：『寡人置剑卢竹上，过而坠之，断金兽之颈，饮濡其刃，以为利也。』」
《初学记·武部·剑》：《吴越春秋》又曰：「越王允常聘欧冶子作名剑五枚，一曰纯钩，二曰湛卢，三曰豪曹，四曰鱼肠，五曰巨阙。秦客薛烛善相剑，越王取豪曹、巨阙、鱼肠等示之，薛烛皆曰：『非宝剑也。』取纯钩示，薛烛曰：『光如屈阳之华，沉沉如芙蓉始生於湖，观其文如列星之行，观其光如水溢於塘，此纯钩也。』取湛卢示之，薛烛曰：『善哉！衔金铁之英，吐银锡之精，寄气托灵，有游出之神，服此剑，可以折冲伐敌，人君有逆谋则去之他国。』允常乃以湛卢献吴，吴公子光弑吴王僚，湛卢去如楚。」
《史记·苏秦列传》裴 《集解》引《吴越春秋：「楚王召风胡子而告之曰：『寡人闻吴有干将，越有欧冶，寡人欲因此请二人作剑，可乎？』风胡子曰：『可。』乃往见二人作剑，一曰龙渊，二曰太阿。」
《初学记·武部·剑》：《贾子》：古者天子二十而冠，带剑；诸侯三十而冠，带剑；大夫四十而冠，带剑；隶人不得冠，庶人有事得带剑，无事不得带剑。」
《初学记·武部·剑》：《春秋繁露》：「礼之所兴也，剑之在左，青龙象也；刀之在右，白虎象也。」
《周官》：「桃氏为剑，腊（两刃）广二寸有半寸，两从半之（剑脊两面杀趋锷者），以其腊广为之茎围，长倍之，中其茎，设其后，身长五其茎长，重九锊，谓之上制，上士服之。」
《孔子家语·好生》：「子路戎服见於孔子，拔剑而舞之，曰：『古之君子，固以剑自卫乎！』」
《庄子·说剑》：「赵文王喜剑，剑士夹门，而客三千余人，日夜相击於前，死伤者，岁百余人。」由此可见，当时剑术是作为主要武艺存在的。
《史记·项羽本纪》：「范增起，出召项庄，谓曰：『君王为人不忍，若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公於坐，杀