随着时代的变迁，宰相的正式官名也在不断的更替，先后出现过：相国、丞相、大司徒、侍中、中书令、尚书令、同平章事、内阁大学士、军机大臣等多达几十种官名。据记载，商周时代已有太宰、尹、太师之称。到了春秋战国时期，相的名称正式出现。如管仲为齐国相，蔺相如为赵国相等等。
秦朝，宰相的正式官名为丞相。有时分设左右，以右为上，称为“右丞相”，“左丞相”。
汉朝仿秦制，丞相为正职，御史大夫为副职。汉成帝时，丞相一人难以处理繁多的政事，于是立三公制，改御史大夫为大司空，以大司马、大司空、丞相为三公。汉哀帝改丞相为大司徒。东汉初又改大司徒、大司空为司徒、司空，改大司马为太尉，三公之中以太尉地位最高。汉献帝时，复丞相，由曹操担任。晋朝建立省事，尚书省、门下省都是晋朝建立的，执行多相制，重要事务由三司八座、门下三省共议，宰相不再局限在三公，三省长官开始具有宰相地位，与三公都被称为公辅大位、宰辅。
南北朝时，宰相官名有中书监、中书令、门下侍中、尚书令、仆射或将军。其位最尊、权最大者则为录尚书事。
隋朝定三省制，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相。
唐朝的中书省长官中书令，门下省长官侍中，参议政事的中书侍郎、门下侍郎是宰相。尚书令，以后不再任命此官，改以尚书仆射为长官任宰相职。唐高宗后，尚书仆射只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者才是宰相。参议朝政的百官加参议政事、参知政事、同知政事、同平章政事等加衔的也是宰相。武则天时，将中书省改为凤阁、门下省改为鸾台，二者为政务中枢，同中书门下平章事改成同凤阁鸾台平章事。
宋朝以同平章事为宰相正式官名，以参知政事为副。元丰改制，设宰相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼中书侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。政和时，改左仆射为太宰兼门下侍郎，右仆射为少宰兼中书侍郎。建炎间，再改宰相官名为尚书左右仆射同中书门下平章事，副相为参知政事。乾道间又改为左、右丞相。
南宋初，左、右仆射加同平章事，为正宰相，不兼任二省侍郎，两省侍郎改为参知政事。孝宗以后，正宰相为左右丞相，副宰相为参知政事。
辽朝设立北南两个官制。北面又分北南两枢密院，北院掌军事，南院掌内政。北、南枢密院分别下设北、南宰相府和宰相(历史上第一次把宰相作为正式官名)。南面：多仿唐制，有三省六部、各台、院、寺、监、诸卫等官，地位与北院面一样，但无实权。
元朝以中书省为政务中枢，主官中书令常由皇太子兼领，下为左右丞相，再下为平章政事，副职左右丞及参知政事皆是宰相。
明初设中书省，左右丞相。洪武十三年，罢中书省，废丞相，由皇帝亲决国政。宰相制度被废除。后来皇帝政务繁忙，又设内阁大学士。随着内阁大学士的政务加重，大学士成为事实上的宰相，称辅臣，居首者为首辅。废除宰相制度之后，再无宰相正式名分。
清沿明制设内阁大学士，雍正时设军机处，内阁成为闲曹，军机大臣成为事实上的宰相。清朝也无宰相的正史名分。
丞相：
丞相，是代替皇帝统帅文武百官、辅佐皇帝总理国政的最高官职。丞相是宰相制度中具体的官职名称。战国时期的秦国(秦武王二年任樗里疾、甘茂为左右丞相)最先开始使用丞相之名。
以上是宰相和丞相的区别，简短一点就是，宰相是最高官职的通称，也是一种制度；丞相是最高官职的一个称呼。宰相不一定都叫丞相，宰相在不同朝代，有不同的官职对应。假如记不住哪个朝代的宰相具体称呼是什么？可以直接说某朝宰相，这样称呼不会错。
相国：
相国（相邦）作为一个正式的官称出现要比丞相早，相国（相邦）和丞相是两个不同的职位。并且丞相最初出现是相当于相国（相邦）的副手，相国（相邦）的地位要高于丞相。后来相国逐渐被丞相取代，到吕不韦后，秦国不管出土文献和传统史料就都不在见相邦和相国的记载。秦国丞相权力发展到顶峰应该就是在赵高担任丞相期间。
宰相与丞相
宰相是中国古代最高行政长官的通称。“宰”的意思是主宰，商朝时为管理家务和奴隶之官；周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，实已为官员的通称。相，本为相礼之人，字义有辅佐之意。宰相联称，始见於《韩非子·显学》，但只有辽代以为正式官名，其他各代所指官名与职权广狭则不同，而且名目繁多。
宰相最早起源于春秋时期。管仲就是中国历史上第一位杰出的宰相。到了战国时期，宰相的职位在各个诸侯国都建立了起来。
秦朝时，宰相的正式官名为丞相。有时分设左右，以右为上，称为“右丞相”，“左丞相”，宦官担任宰相职务的称为“中丞相”。
汉朝与秦朝相仿，只是如果称为相国的话地位更高一些，并以御史大夫为副职。汉武帝时，起用儒生当丞相，处理日常行政事务，而政务中心则转到了内廷。宰相的职权逐渐转移到了尚书台长官的手中。汉哀帝改丞相为大司徒，东汉由司徒、司空、太尉共同执政。汉献帝时，复置丞相，由曹操担任。
魏晋南北朝时，丞相或相国多为权臣自命，成为了一种篡位夺权的手段。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相，官名有中书监、中书令、侍中、尚书令、仆射或将军。其位最尊、权最大者则为录尚书事。
隋朝定三省制，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相。
唐改内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中。唐高宗后，只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者才是宰相。
宋朝以同中书门下平章事为宰相正式官名，以参知政事为副。从汉至唐，皇帝待宰相之礼，逐渐降级，至宋太祖废“坐论”之礼，使宰相地位大降。神宗元丰改制，设宰相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼门下侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。徽宗政和时，改左仆射为太宰兼门下侍郎，右仆射为少宰兼中书侍郎。高宗建炎间，再改宰相官名为尚书左右仆射同中书门下平章事，副相为参知政事。孝宗乾道间又改为左、右丞相。
元朝以中书省为政务中枢，主官中书令常由皇太子兼领，不常设，下为左右丞相，再下为平章政事，副职为左右丞及参知政事。
明朝初亦设中书省，左右丞相。太祖洪武十三年（1380年），罢中书省，废丞相，由皇帝亲决国政。宰相制度遂废。后皇帝以不胜庶政之繁，设内阁大学士协理文书。后阁职渐重，大学士成为事实上的宰相，称辅臣，居首者为首辅。
清沿明制，雍正时设军机处，内阁成为闲曹，军机大臣成为事实上的宰相。
明、清习惯上都称授大学士为拜相，但无正式宰相名份。
在所有的官职中，宰相的变化最多，这是由於君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力，故常改变其名称权责，方便皇帝施政。
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