关于世界近代史的开端问题，目前史学界共存在着四种不同的看法。（一）英国资产阶级革命说。这是传统的观点，其理论依据是马克思的一段论述，马克思在《资产阶级和反革命》一文中指出：“1648年革命和1789年的革命，并不是英国的革命和法国的革命；这是欧洲范围的革命。……这两次革命不仅反应了它们本身发生的地区即英法两国的要求，而且在更大得多的程度上反应了当时整个世界的要求”。根据马克思的这一论述，可以把英国资产阶级革命作为世界近代史的开端。持这种观点的学者认为，历史发展的事实也说明，把英国革命作为世界近代史的开端是有充分理由的。第一，在政治上，英国革命宣布了资产阶级的社会和国家原则，推翻了流行于欧洲2000多年的“神圣王权”，建立起了一套以共和政体、议会政治和两党政治为特征的新的政治制度，这些制度为后来许多资产阶级国家所效法，而英国革命所表现的资产阶级革命的一般规律，也在后来历次资产阶级革命中得到了证实。第二，在经济方面，英国革命的胜利，不仅使本国的资本主义经济得到了迅速发展，使英国最早开始了工业革命，而且使欧洲其他国家也受其影响，在工业和农业方面，都朝着资本主义方向发展。第三，在意识形态方面，英国革命中和革命后所产生的先进的资产阶级思想，对世界的影响尤其重大。英国革命促进了唯物主义世界观的发展，在资产阶级文化史上，准备了“启蒙”时代。最后，英国自革命后至近代末期，始终是世界最强大的国家，世界近代史从英国革命开始，许多问题的根源便容易明白。（二）尼德兰革命说。这种观点认为，世界近代史研究的是资本主义产生、发展和走向衰落的历史。因此，要确定它的开端时间，必须先确定开端的标准，那么什么是开端的标准呢？他们认为必须从以下三方面考虑：第一，研究资本主义的产生，必须发端于马克思所说的“资本主义时代”开始的时机，不能提前也不能推后。因为生产力的发展是基础，它在促进社会形态更替的过程中起着决定性的作用。资本主义开始的世纪，集中地反映了资本主义产生时期经济政治发展的水平和要求。第二，在资本主义时代开始的世纪，选定一个能够集中地反映该时代本质和主流、代表历史发展方向、有较大影响的资产阶级革命事件，作为世界近代史开端的标志。因为在剥削阶级占统治地位的社会里，生产力的发展，生产力与生产关系的矛盾，经济基础与上层建筑的矛盾，只有通过阶级矛盾、阶级斗争和暴力革命表现出来。资产阶级革命的首次成功，自然是世界近代史的一个重大路标。第三，世界近代史有特定的研究对象和任务，在确定它的分期标准时，必须牢固树立以近代世界为一全局、整体的观念，不能任意割裂和取舍。只有把上述三点有机的结合起来，全面地综合考察，才能正确地认识近代世界历史的开端。根据这样的标准，毫无疑问，16世纪的尼德兰革命是世界近代史的开端，因为，16世纪是资本主义时代开始的世纪。资本主义时代的开始，意味着人类社会进入了从封建主义形态过渡到资本主义形态的剧烈变革时期。封建关系瓦解，资本原始积累加速进行，资本主义生产方式初步发展，资产阶级的出现及其与封建制度在经济、政治、思想诸方面的斗争，构成了它的基本特征。尼德兰16世纪的历史，集中地反映了这个时代开始时的基本特征。16世纪的尼德兰，以其发达的工商业传统，优越的地理条件，成为世界上资本主义经济最发达的国家。这时，尼德兰的工业进入了资本主义工场手工业的初级阶段，在农村，封建生产关系的瓦解和资本主义性质的农场经济的出现是并行的。在经济生活发生变化的同时，社会结构也发生了剧烈的变动，原来占统治地位的封建主阶级分化瓦解，从中分化出一部分人从事资本主义的经营活动。主要由商人、包买商、手工工场主、农场主组成的城乡资产阶级正在形成，其中商业资产阶级占首要地位。他们的阶级利益与统治尼德兰的西班牙人及其封建制度发生了不可调和的矛盾，随着资本主义经济的发展，国内市场的形成，民族意识的觉醒，一场公开的资产阶级风暴席卷而来。16世纪欧洲资本主义的产生和发展，绝不是尼德兰的孤立现象，英国、意大利、法国、德国等都程度不同地有类似的变动，只不过尼德兰这时走在欧洲的前列，代表这一历史时代的发展方向罢了。16世纪的尼德兰革命，是反对西班牙统治，争取民族独立的革命战争，也是人类历史上第一次成功的资产阶级革命。正确认识尼德兰革命的性质，客观评价其历史地位，是它能否作为世界近代史开端的关键。在尼德兰革命前，统治尼德兰的是当时最大的殖民国家西班牙，这是一个封建国家，它竭力维护封建制度，扼杀资本主义关系的发展，是欧洲封建势力的主要堡垒。16世纪的尼德兰是资本主义最发达，新教思想最活跃的地方，西班牙强化封建专制统治、奴役被压迫民族的政策使得尼德兰成为欧洲阶级矛盾和民族矛盾的集合点，正在形成中的尼德兰民族，最终选择了推翻西班牙封建殖民统治，建立民族独立国家的道路。这场革命的发动者和主力军是城市平民、农民和渔民，领导者是以商业资本家为主体的资产阶级和贵族反对派，主要打击对象是西班牙封建专制殖民统治。尽管16世纪尼德兰的资本主义各种关系尚未完全成熟，但这场革命具备了早期资产阶级革命的一般特征，与英国资产阶级革命相比，本质上有很多共同点，如：这两次革命都处于资本主义手工工场的初期阶段，资本主义的发展同封建制度的存在已经不相容了；这两次革命都披着宗教外衣；两国的资产阶级都没有与人民结成联盟，而是与一部分贵族结盟，充当领导者，使革命具有保守性和妥协性；这两国产生的新政权，本质上都是资产阶级和部分贵族的联合专政；而且，革命成功后，两国都走上了资本主义性质的殖民扩张道路。尼德兰革命的意义和对欧洲各国乃至世界的影响都是巨大的。在经济方面，这个17世纪标准的资本主义国家，有力地促进了欧洲资本主义和世界市场的发展；在政治上，它一方面打击了西班牙在欧洲的封建霸权，同时在破坏封建国家机器，建设资产阶级政权方面首次作了成功的尝试。同时，世界近代史的对象和任务是既要研究清楚一个一个国家和民族的资产阶级革命史的事实及规律性，同时还必须把世界资产阶级革命当成一个有机的整体来考察，从不同时期各国资产阶级革命的共性和个性中，研究整个资产阶级革命的规律、地位、作用等。尼德兰革命自然是这个整体中不可分割的一部分。综上所述，16世纪的尼德兰资产阶级革命应该是世界近代史的开端。（三）19世纪说。这种观点认为，长期以来，人们一直习惯于把欧洲近代上限视为世界近代上限，但由于世界历史发展的不平衡性，这两个上限之间，必然会有一个“时间差”，欧洲近代史始于15世纪，世界近代史则始于19世纪。世界近代史到来的根本原因，是西方的产业革命极其大工业生产力向全球范围传播能力的形成，是商品输出和资本输出。由于这一切，占世界人口80%的亚、非、拉各大洲，便在19世纪进入了自己的近代史阶段。从而，以往欧美范围的区域性的近代史，在19世纪扩展成为真正的世界近代史。世界近代史，就是从这时开始的。持这种观点的学者认为，15世纪的下半叶，是欧洲从中世纪到近代史的转变期，到16世纪初，欧洲即正式进入近代史阶段，但直到18世纪末，整个世界并未进入近代史阶段，这一时期，实际上只是世界近代史到来的准备期。因为，第一，以1640年的英国革命作为世界近代史的开端，这既是对马克思的一种误解，也是缺乏世界性眼光的一种表现。马克思在阐述英法革命的意义时，明确将英国和法国革命称作是“欧洲范围的革命”；第二，从17世纪起，世界上进入近代史阶段的区域有所扩大，但这种扩大仍是局部的，而不是全球性的；第三，从16世纪到18世纪，是欧洲的工场手工业时期和资本原始积累时期。工场手工业，因其劳动生产率比较低，所以不可能，也没有被欧洲各国在其掠夺性的国际贸易中带到世界各地；第四，16至18世纪，是世界近代史到来的必不可少的准备阶段。所以，从19世纪初到19世纪末，这是世界从前资本主义时代到资本主义时代的完整过渡期，是世界近代史的真正上限。在这一时期，一方面欧美资产阶级革命仍在继续，其资本主义社会也在向上发展之中，另一方面，占世界人口和面积大多数的亚、非、拉各大洲，都已进入了资本主义社会革命的历史时代，因而，整个世界也就进入了资本主义时代，即进入了近代史的历史阶段。持这种观点的学者提出了世界近代史相对上限的概念。所谓相对上限，就是那些能够在某种程度上将新旧两个时代区分开，但又不能完全区分开的上限。他们认为，在19世纪的范围内，世界近代的相对上限有三个。1.19世纪初，是世界近代史阶段初步到来的历史时刻。因为，第一，英国的机制工业品开始倾销到拉美各国以及亚洲和北非的一些国家，使上述广大地区进入了自己的近代史阶段；第二，1825年英国解除了禁止机器出口的禁令，标志着近代大工业生产力已开始逐渐具备了直接向世界各地传播的能力。这时，近代史的世界性，已经初步形成。2.19世纪中叶，这是世界近代史阶段基本到来的历史时刻。因为，第一，工业革命在欧美主要国家完成或迅速发展，使得西方大工业生产力向全球传播，世界市场已经基本上形成。第二，西方的机制工业品，已经倾销到世界大部分落后国家和地区，亚、非、拉的许多国家开始产生或初步地发展了自己的近代资本主义经济，这样，除了亚、非一些地区外，整个世界已经进入了资本主义的历史时代，世界近代史的历史阶段，已经基本到来。3.19世纪末，这是世界近代史阶段完全到来的历史时刻。因为，第一，经过第二次产业革命，西方的大工业生产力已完全具备向世界各地传播的能力，西方的资本主义社会也已开始进入新质的发展阶段；第二，资本输出已经具有了重要意义，它“加速了最落后的国家里的资本主义发展”，全球大部分落后国家均已进入了近代资本主义发生、发展的历史时期；第三，到19世纪末，世界被瓜分完毕，世界资本主义经济体系已经形成，整个世界已经进入了资本主义时代，世界近代史阶段，也完全到来。（四）1500年说。目前史学界大部分学者都持这种观点，他们认为，世界近代史就是一部资本主义在西方上升、发展、向全世界扩张并由之在全世界产生巨大影响的历史，而导致资本主义在西方上升、发展的一系列变化、一系列事件，几乎都与地理大发现息息相关，特别是地理大发现直接诱发了商业革命和西欧国家的海外殖民扩张，对西欧资本主义工业化起了最有力的催化作用；资本主义在西方上升发展的历史，也是世界从地区隔绝走向统一整体的历史，而正是随着地理大发现，西方国家的海外殖民，以及世界市场的形成，过去各国、各民族之间的相对隔绝状态才逐渐被打破，整个世界在经济、政治、文化等方面才逐步形成为密切联系的、相互依存又相互矛盾的一体；世界历史近代与古代的分期断限，应该以有世界意义的重大经济形态变化为主要依据。1500年前后的一系列重大事件，如地理大发现、文艺复兴、宗教改革等，导致西方资本主义的发展，从而引起了遍及世界各地区的社会经济的重大变化。因此，以1500年作为世界近代史的上限，是合乎历史唯物主义原则的。
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