越王勾践卧薪尝胆图
公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，但被越国击败，阖闾也伤重身亡，阖闾让伍子胥选后继之人，伍子胥独爱夫差，便选其为王。此后，勾践闻吴国要建一水军，不顾范蠡等人的反对，出兵要灭此水军，结果被夫差奇兵包围，大败，大将军也战死沙场，夫差要捉拿勾践，范蠡出策，假装投降，留得青山在不愁没柴烧。夫差也不听老臣伍子胥的劝告，留下了勾践等人，三年，饱受屈辱，终被放回越国，勾践暗中训练精兵，每日晚上睡觉不用褥，只铺些柴草（古时叫薪），又在屋里挂了一只苦胆，他不时会尝尝苦胆的味道，为的就是不忘过去的耻辱。勾践为鼓励民众就和王后与人民一起参与劳动，在越人同心协力之下把越国强大起来。一次夫差带领全国大部分兵力，去赴会，要求勾践也带兵助威，勾践见时机已到，假装赴会，领3000精兵，拿下吴国主城，杀了吴国太子，又擒了夫差，夫差悔当初未听伍子胥言，留下了勾践，死前，他只求，不要伤害吴国百姓。
春秋末年，吴国和越国因战争结下仇怨。吴王夫差为父报仇， 在伍子胥的辅佐下日夜勤兵。得意之时的勾践铸成“王者之剑”，欲灭吴国而后快。不想，夫差已攻进“剑庐”，伍子胥领兵已渡过大江。勾践大败。
为保留一线复国的机会，勾践接受了范蠡的意见，降吴为奴。勾践从此为吴王养马、拉车，为了复国的大志受尽屈辱。苟且偷生中，默默等待着。勾践的谨慎行事，使得吴王渐渐地放松了警惕。勾践和范蠡在暗中逐渐得到了转机，并被夫差准予回越国。
回国后勾践仍然谨慎从事，一点一滴地积蓄力量，休养生息 。伍子胥一再阻拦意欲北进做霸主的吴王，最终却被夫差赐死。吴国实力顿时削弱。勾践终于得到了机会，举兵复国。
春秋时期，吴王夫差凭着自己国力强大，领兵攻打越国。结果越国战败，越王勾践于是被抓到吴国。吴王为了羞辱越王，因此派他看墓与喂马这些奴仆才做的工作。越王心里虽然很不服气，但仍然极力装出忠心顺从的样子。吴王出门时，他走在前面牵着马；吴王生病时，他在床前尽力照顾，吴王看他这样尽心伺候自己，觉得他对自己非常忠心，最后就允许他返回越国。
越王回国后，决心洗刷自己在吴国当囚徒的耻辱。为了告诫自己不要忘记复仇雪恨，他每天睡在坚硬的木柴上，还在门上吊一颗苦胆，吃饭和睡觉前都要品尝一下，为的就是要让自己记住教训。除此之外，他还经常到民间视察民情，替百姓解决问题，让人民安居乐业，同时加强军队的训练。
经过十年的艰苦奋斗，越国变得国富兵强，于是越王亲自率领军队进攻吴国，也成功取得胜利，吴王夫差羞愧得在战败后自杀。后来，越国又趁胜进军中原，成为春秋末期的一大强国。