在历史上没有苏三，苏三是戏曲中的人物。
苏三是戏剧中的人物，在戏剧当中苏三原名周玉洁，又叫顾立春，明朝山西省大同府周家庄人或河北省广平府曲周县人。
五岁时父母双亡，后被拐卖到北京苏淮妓院，遂改姓为苏，起名苏三，玉堂春是她的花名。苏三天生丽质，聪慧好学，琴棋书画样样精通。
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在戏曲当中，官宦子弟王景隆相遇苏三，因是同乡（根据记载两人同是河北省邯郸市曲周县人）一见钟情，过往甚密，并立下山盟海誓。
在那里不到一年， 王景隆床头金尽，被老鸨赶了出门。苏三要王景隆奋发上进，誓言不再从人。王景隆发奋读书，二次进京应试，考中第八名进士。
老鸨偷偷以1200两银子为身价把苏三卖给山西马贩子沈洪为妾。沈洪就准备带苏三回故里。 沈洪长期经商在外，其妻皮氏与邻里赵昂私通，与赵昂合谋毒死沈洪，诬陷苏三。
并以一千两银子行贿，知县贪赃枉法，对苏三严刑逼供，苏三受刑不过，只得屈忍画押，被判死刑，禁于死牢之中。
适值王景隆出任山西巡按，得知苏三已犯死罪，便密访洪洞县，探知苏三冤情，即令火速押解苏三案全部人员到太原。
王景隆为避嫌疑，遂托刘推官代为审理。刘氏公正判决，苏三奇冤得以昭雪，真正罪犯伏法，贪官知县被撤职查办，苏三和王景隆终成眷属。
后王景隆之父得罪权臣太监，苏三和王景隆只好回归老家永城。苏三有幸，传奇般地同王景隆团聚。
参考资料来源：百度百科—苏三
《苏三起解》是传统戏《玉堂春》的一折，叙述苏三自王顺卿走后，矢志不接客。鸨儿用计将其卖与山西富商沈燕林为妾，沈妻与赵监生私通，毒死沈，反诬告苏三，县官受贿，将苏三问成死罪。老解差崇公道提解苏三自洪洞赴太原复审，途中苏三诉说遭遇，崇公道加以劝慰。
《玉堂春全传》
明嘉靖时，南京应天府上元县三山街有锦衣卫带上殿指挥王炳，因得罪严嵩，告假在家。他的妻子余氏，生有三子一女。长子仲卿，已娶苏布政女；次子子卿，已娶陆翰林女；三子名鼎，字顺卿，女锦云，都没有婚嫁。顺卿奉父之命前往北京，索要父亲故交屠隆所欠银三千两。临行，所恋妓女唐一仙托顺卿代为问候她的盟妹玉堂春与雪里梅。顺卿在京索及欠银后，往访玉堂春，居住在玉堂春之处，并与一山西豪客方争结交。此时有一人名叫严世凡想娶玉堂春。被方争痛打了一顿，后方争逃回山西。不久，顺卿将索来的银子花完了，被鸨母一秤金逐出院，流落为丐。玉堂春知道了此事，让顺卿把十二个皮箱装满砖石来蒙骗鸨母。
王顺卿依玉堂春计，来到集市之上，买了一身衲帛衣服，把砖头瓦片，用布包裹。假充银两，放在皮箱里面，径直向春院而去。春院守门人看见顺卿气象一新，吓了一跳，赶快报与老鸨。老鸨听说，半晌不言：“这是怎么回事！曾听玉堂春说他是宦家公子，金银无数，我却不信，逐他出门去了。今日倒带有金银，好不叫人恐慌！”老鸨左思右想，老着脸走出来见了顺卿。顺卿说：“以前那几两银子值甚的？我岂肯放在心上！我今皮箱内，现有五万银子，还有几船货物。伙计也有数十人。”鸨母忙赔笑把顺卿接进春院，吩咐摆酒席接风。鸨儿说她自顺卿走后，寻了他一个多月，才回家，一边说着，一边叫丫头报玉堂春。
丫头一路笑上楼来，玉堂春已知公子到了，故意说：“奴才笑什么？”丫头说顺卿又来了，玉堂春故意吓了一跳，不肯下楼，这时老鸨慌忙自来，玉堂春故意回脸往里睡。鸨子说：“我的亲儿！王姐夫来了，你不知道么？”玉堂春也不语，连问了四五声，只不答应，鸨儿拿一把椅子坐下，长吁了一声气。玉堂春见她这模样，故意回过头来，双膝跪在楼上，说自己已发下誓愿了，不去接他。老鸨说发愿只当取笑。于是一手挽着玉堂春走下楼来。顺卿见了玉堂春，冷冷地作了一揖，也不温存。老鸨便叫丫头摆桌取酒，老鸨殷勤劝酒，公子吃了不几杯，叫声多扰，抽身就走。丫环一把扯住，老鸨也急忙劝阻，忙叫丫头把行李抬到百花楼去，就在楼下重设酒席，笙琴细乐，也来奉承。吃到天色已晚，老鸨说：“我先去了，让你夫妻二人叙话。”顺卿、玉堂春正中其意，携手登楼。二人一晚叙话，正是欢娱嫌夜短，寂寞恨更长。
过了几日，玉堂春把自己所积攒的金银珠宝装入六箱，让顺卿带回家中告诉父亲，再来赎返。鸨母见顺卿留下六个皮箱没有拿走，也就没有生疑，顺卿回到家中，把此事告诉父亲。王炳不相信有如此义妓，认为金银是顺卿入了奸党抢劫偷盗所得，痛加殴打责骂之后，把他锁在房中。再说鸨母等了一段时间，见顺卿还是不回来，就暗地里打开剩下的那六只皮箱，一看都是一些砖石瓦片，才知道自己中计，怨责玉堂春，逼她接客，玉堂春不肯，被罚为使女。鸨母又命雪里梅冒玉堂春之名接客。这时方争又返回京都。赎出玉堂春，送往南京。王炳怀疑方争是强盗，与顺卿是一伙，就托言说顺卿没有回来，方争不得已，携玉堂春回归山西洪洞县老家。
方争妻蒋氏，与监生杨宏图通奸，见方争回来，并带了一女子，说：“你莫不是娶了小老婆，”方争说是，蒋氏大怒，说：“为妻的整年月在家守活孤霜，你却花柳快活，又带这泼淫妇回来，全无夫妻之情。”说完，啼哭起来。方争忙劝解，但不知蒋氏并非吃醋，只是怕自己与杨宏图的奸情被他看出。
晚上，蒋氏翻来复去，一夜不曾合眼。天明早起，赶下一轴面，悄悄把砒霜洒在面上，送给方争，把方争毒死。假罪于玉堂春，扯了玉堂春往知县处叫喊，知县升堂，唤进问其缘故。蒋氏说：“小妇人蒋氏，丈夫叫方争，去北京为商，用千金娶这娼妇叫做玉堂春为妾。这娼妇嫌丈夫丑陋，因吃辣面，暗将毒药放入，丈夫吃了，登时身死。望爷爷断她偿命。”知县听罢问玉堂春怎么说，玉堂春大喊冤枉。县令因得到蒋氏贿赂，将玉堂春问罪收狱。
太原刑厅乔季方拟重审此案，恰遇丁忧未果。乔季方在回京途中，救了一女子，乃雪里梅。原来严世凡被方争痛打之后，心中怀恨，等方争走后，又去强娶玉堂春，结果误得雪里梅。雪里梅因为也与顺卿有约，所以不肯相从。严世凡让第六妾相劝，第六妾帮助雪里梅逃走，雪里梅逃出后，途中正遇到乔季方，即留居于其老母处。严世凡不见雪里梅，大闹妓院，鸨母一秤金逃往山西旧居。这时临近考试，王炳不允许顺卿应考，其妹锦云设法将顺卿救出。顺卿一举得中。王炳才不归罪于他。后顺卿赴京应试中状元，乔季方见榜来喝，告诉他方争被害一案。顺卿正为玉堂春不安，忽奉朝命为山西巡按使。公子听说，两手加额：“超我平生之愿矣。”
次日，领了敕印，辞朝，连夜起身，往山西省城上任。王顺卿来到山西，一日换了素巾青衣，随跟书吏，暗暗出了察院。雇了两个骡子，往洪同县路上来。赶脚的人在路上闲问他们去洪同县去做什么，公子说来洪同县娶个妾，不知谁会说媒。小伙说洪同县有一个财主，因娶了个小妾害了性命。这财主叫方争，妇人叫玉堂春，是京里娶来的，他那大老婆蒋氏与邻家杨宏图相通，怕方争回来知道，一服毒药把方争药死。这蒋氏与杨宏图反把玉堂春送到本县，用银子买通官府衙门，将玉堂春屈打成招，问了死罪，送在监里。顺卿问玉堂春是否已死，小伙说不曾。又问要娶个小，要谁做媒，小伙说送顺卿到王婆家去，她极会说媒。蒋氏与杨宏图就是她做的牵头。
于是顺卿在小伙引导下来到王婆家中。公子夜间与王婆说话，见她能言快语。天明又到杨宏图前后门看了一通，与方争家紧壁相通，可知做事方便。回来吃了早饭，还了王婆店钱，雇了骡子，星夜回到省城，到晚进了察院。次早，星火发牌，按临洪同县，各官参见过。吩咐就要审案，原来审查玉堂春一案的知县叫刑房吏书，即将文卷审册，连夜开写停当，第二日送审。
第二天开堂重审，玉堂春披枷带锁，眼泪纷纷，口称冤枉。顺卿见玉堂春这般模样，心中凄惨，听事官接下状来。公子看了一遍，问她情况，玉堂春说：“爷爷！我从小接着一个公子，他是南京礼部尚书三舍人。”顺卿怕她说出丑处，喝她住声。又问她案情一事，玉堂春说案情一事，只问蒋氏便知。经过审查，终于查清蒋氏与杨监生通奸害夫一事。蒋、杨被处极刑，提笔写道：蒋氏凌迟处死，杨监生斩罪非轻。王婆赎药是通情，杖责示警。知县贪酷罢职，返赃不恕衙门。一秤金逃回山西，又设典当营生，因所为刻薄，引起民怨。值顺卿往方家致祭方争，归途中恰遇到她。乃处一秤金以重罚。不久，乔季方送雪里梅至山西，顺卿亦以妹许季方。及任满回京，请假完婚，除娶正妻外，即娶玉堂春、雪里梅、唐一仙等三姊妹为偏房，后严世凡失败，其第六妾亦归顺卿。