福字在《说文解字》一书中列为“示”部，“示，天众象。见吉凶，所以示人也。观乎天文以察时变，示神事也。”随着时代的进步，福字的内涵越来越丰富。《书·洪蔂》：“五福：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”把福的形式和内容具体化了。从对福字的解释来看，“福”在中国文化中的含义不是物质满足，主要是精神层面上的满足和对美好生活的追求。有人不理解这一点，民谣中说“一口田，衣禄全”，就是把福的“示”部首写成“衤”（衣）字，认为衣食足了就是福。慈禧太后也受到这种影响，有一次这么写，吓得被赐字的一位京剧名演员跪地不起，不敢拿走。幸好李莲英发现了这个错误，于是打了个圆场说：“太后的福气总比别人多一点，这点怎么能给你？！收回吧！”慈禧也发现写错了字，于是顺着说：“嗯，这点我收回，另写一幅给你！”康熙皇帝写起福字来要高明多了。他把“示”字用行书草书结合写成既像“子”，又像“才”；把“畻”写成“多”字头，形成“多田”二字。康熙这个福字含有“多子多才多田多寿多福”的字形和意义，并且“才”与“财”同音，也适于未参加科考之人家，于是可以点化为民请福。也因为这独特的构思，此“福”字被人们广泛应用，自1962年起更被誉为“天下第一福”。
春节，在许多家庭院落的门窗上，往往会看到一些倒贴着的大红“福”字，这可算得上是我国人民的一个传统习俗了。据《梦粱录》记载：“士庶家不论大小，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春牌，祭祀祖宗。”文中的“贴春牌”即是写在红纸上的“福”字。据说，“福”字倒贴的习俗来自清代恭亲王府。一年春节前夕，大管家为讨主子欢心，照例写了许多个“福”字让人贴于库房和王府大门上，有个家人因不识字，误将大门上的“福”字贴倒了。为此，恭亲王福晋十分恼火，多亏大管家能言善辩，跪在地上奴颜婢膝地说：“奴才常听人说，恭亲王寿高福大造化大，如今大福真的到（倒）了，乃吉庆之兆。”福晋听罢心想，怪不得过往行人都说恭亲王府福到（倒）了，吉语说千遍，金银增万贯，一高兴， 便重赏了管家和那个贴倒福的家人。事后，倒贴“福”字之俗就由达官府第传入百姓人家，并都愿过往行人或顽童念叨几句：“福到了，福到了！”“福”字倒贴在民间还有一则传说。明太祖朱元璋当年用“福”字作暗记准备杀人。好心的马皇后为消除这场灾祸，令全城大小人家必须在天明之前都在自家门上贴上一个“福”字。马皇后的旨意自然没人敢违抗，于是家家门上都贴了“福”字。其中有户人家不识字，竟把“福”字贴倒了。第二天，皇帝派人上街查看，发现家家都贴了“福”字，还有一家把“福”字贴倒了。皇帝听了禀报大怒，立即命令御林军把那家满门抄斩。马皇后一看事情不好，忙对朱元璋说：“那家人知道您今日来访，故意把福字贴倒了，这不是‘福到’的意思吗？”皇帝一听有道理，便下令放人，一场大祸终于消除了。从此，人们便将“福”字倒贴起来，一求吉利，二为纪念马皇后。所以把“福”字倒贴。
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