句话是比喻德与才的，人要有德有才，但德是本，才是末，第一句，比喻德为水的源头，才只是水的波纹，波纹只是水的外在。第2句也是，德好比木的根须，木的营养是要根给养的，才好比木的枝梢，没有根也就没有枝，没有德也就没有才。
道德修养，是为人的根本。钱财是最不重要的，是身外之物。
语出《大学》。本，根本，重要；末，末端，次要。外，使动用法，使。。。为外，以。。。为外；内，使动用法，使。。。为内，以。。。为内。所谓外本内末，自然是以德为外，以财为内。朱熹《章句》：“人君以德为外，以财为内，则是争斗其民，而施之以劫夺之教也。”我的理解就是，品德第一，钱财第二。如果重钱财而轻品德，就会好争利，这样也会不知不觉影响身边的人。
理解这句话的关键是对“本”和“末”的理解，“本”意思是“根本”，也就是为人之基本，“末”，意思是“末梢”，也就是最不重要的。"德者，本也”，意思就是“道德修养，是为人的根本。”“财者，末也”意思是“钱财是最不重要的，是身外之物。”这句话告诉人们，不要去舍本逐末追逐名利，要有良好的道德修养。
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