相传砥柱是大禹治水时留下的镇河石柱，又说是一位黄河老艄公的化身。很久以前，一位老艄公率领几条货船驶往下游，船行到神门河口，突然天气骤变，狂风不止，大雨倾盆。刹那间，峡谷里白浪滔天，雾气腾腾，看不清水势，辨不明方向。老艄公驾船穿越神门，眼看小船就要被风浪推向岩石。老艄公大喝一声：“掌好舵，朝我来”。他纵身跳进了波涛之中。船工们还弄不清是怎么回事，就听到前面有人高呼“朝我来，朝我来”，原来是老艄公站在激流当中为船导航。船工们驶到跟前正要拉他上船，一个浪头将船推向下游，离开险地。船工们在下游将船拴好，返回去找老艄公，见他已经变成了一座石岛，昂头挺立在激流中，为过往船只指引航向。因此，人们把这座石岛－－“中流砥柱”也叫“朝我来”。
从此以后，中流砥柱就成了峡谷中的航标，船只驶过三门以后，就要朝砥柱直冲过去。眼看船就要与砥柱相撞时，砥柱前面波涛的回水正好把船推向旁边安全的航道，避开了明岛暗礁，顺利驶出峡谷。
中华成语大词典
中流砥柱
【拼音】：zhōng liú dǐ zhù
【解释】：就象屹立在黄河急流中的砥柱山一样。比喻坚强独立的人能在动荡艰难的环境中起支柱作用。
【出处】：《晏子春秋·内篇谏下》：“吾尝从君济于河，鼋衔左骖，以入砥柱之中流。”
【示例】：长淮横溃祸非轻，坐见～倾。 ★明·丁鹤年《自咏》
【近义词】：砥柱中流、擎天柱石
【反义词】：随波逐流
【歇后语】：三门峡的石峰
【语法】：作定语、宾语；指中心人物
【英文】：a tower of strength
【日文】：柱石(ちゅうせき)，大黒柱(だいこくばしら)
【成语故事】：上古时代，黄河三门峡河道狭窄处有一座山矗立在黄河的急流中，影响河水的通行，大禹治水时把两边的河道凿宽，这样这座砥柱山就像一根柱子一样立在急流之中。三门峡分人门、神门及鬼门，其中鬼门最险，而砥柱却巍然屹立在急流中
两江汇流处，有一巨石突起在江心，高有百尺左右。能够起挽狂澜于将倒之时，唯有这块巨石可以当之无愧。明朝的参议蔡潮在这块巨石上建了一个亭子，取名为“跨鳌”亭，并在上面题了“砥柱中流”四个字。