“三言二拍”写得较好的题材和内容主要有四个方面：写爱情的题材，反映青年男女要求自主自愿的婚姻，抨击封建婚姻对青年的迫害，表现市民在爱情上的观点；颂扬小手工业者和小商人轻财重义的作风和品质，反映商人日常的经商行为；揭露抨击官僚地主横行霸道、残害百姓的行径；揭露封建家庭矛盾和纠纷，戳穿社会上尔虞我诈的骗局，批判和揭示封建伦理道德的虚伪。
明冯梦龙于天启年间，在广泛搜集宋元话本和明代拟话本的基础上，加工撰写成了《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》三部短篇小说集，简称“三言”。后来，凌濛初在“三言”的直接影响下，写成了《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》这两部拟话本集子，简称“二拍”。
“三言”的内容很复杂，主要描写以下几个方面：（一）通过动人的爱情故事，描写被压迫妇女追求幸福生活的愿望，抨击封建制度对妇女的压迫，《杜十娘怒沉百宝箱》是其中最优秀的一篇。写京城“教坊名姬”杜十娘迫切要求从良。在邂逅李甲相信他的爱情后，凭借机智跳出了火坑。但在和李甲回家的途中，李甲竟然在金钱引诱和个人利害考虑下，把她出卖给富商孙富。十娘义愤填膺，痛骂李甲后，抱着宝匣投身于滚滚波涛中。（二）描写统治阶级内部斗争。《沈小霞相会出师表》就是直接反映当时同志阶级内部忠奸斗争的作品。写沈錬和权奸严嵩父子及其党羽之间的斗争。
百家讲坛2010年12月24日播出《三言二拍》。
三言二拍是指明代五本著名传奇短篇小说集及拟话本集的合称。“三言”即《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》的合称。作者为明代冯梦龙。“二拍”则是中国拟话本小说集《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》的合称。作者凌蒙初。
“三言”每集40篇，共120篇。分别刊于天启元年（1621）前后、天启四年（1624）、七年（1627）。这些作品有的是辑录了宋元明以来的旧本，但一般都做了不同程度的修改；也有的是据文言笔记、传奇小说、戏曲、历史故事，乃至社会传闻再创作而成，故“三言”包容了旧本的汇辑和新著的创作，是我国白话短篇小说在说唱艺术的基础上，经过文人的整理加工到文人进行独立创作的开始。它“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”（笑花主人《今古奇观序》），是宋元明三代最重要的一部白话短篇小说的总集。它的出现，标志着古代白话短篇小说整理和创作高潮的到来。同时也标志着王阳明心学理论在民间的广泛流传。
在“三言”的影响下，凌濛初编著了《初刻拍案惊奇》（刊于1628年）和《二刻拍案惊奇》（刊于1632年）各40卷，人称“二拍”。凌濛初（1580—1644），字玄房，号初成，别号即空观主人，乌程（今浙江吴兴）人。18岁补廪膳生，后科场一直不利。55岁时，以优贡授上海县丞，后擢徐州通判并分署房村。崇祯十七年（1644），李自成部进逼徐州，忧愤而死。他一生著述甚多，而以“二拍”最有名。“二拍”与“三言”不同，基本上都是个人创作，“取古今来杂碎事可新听睹、佐谈谐者，演而畅之”（《二刻拍案惊奇小引》）。它已经是一部个人的白话小说创作专集。“卷帙浩繁，观览难周”（笑花主人《今古奇观序》），故从中选取40种成《今古奇观》。后三百年中，它就成为一部流传最广的白话短篇小说的选本。 三言中每一章都讲了一个道理，但有的章节秽语甚多，而有的则故事情节引人入胜，比如《醒世恒言》中有一章《卖油郎独占花魁》讲了油郎秦重寻父、花魁娘子寻夫从良过程中两人从相识到相爱的美好故事。
“三言”所收录的作品，无论是宋元旧篇，还是明代新作和冯梦龙拟作，都程度不同地经过冯梦龙增删和润饰。这些作品，题材广泛，内容复杂。有对封建官僚丑恶的谴责和对正直官吏德行的赞扬，有对友谊、爱情的歌颂和对背信弃义、负心行为的斥责。更值得注意的，有不少作品描写了市井百姓的生活。如《施润泽滩阙遇友》、《蒋兴哥重会珍珠衫》、《杜十娘怒沉百宝箱》、《卖油郎独占花魁》等。在这些作品里，强调人的感情和人的价值应该得到尊重，所宣扬的道德标准、婚姻原则，与封建礼教、传统观念是相违悖的。这是充满生命活力的市民思想意识的体现。“三言”中的优秀作品，既重视故事完整，情节曲折和细节丰富，又调动了多种表现手段，刻画人物性格。它的刊行，推动了短篇小说的发展和繁荣，标志着中国短篇白话小说的民族风格和特点已经形成。
“二拍”的有些作品反映了市民生活和他们的思想意识。如《转运汉遇巧洞庭红》写商人泛海经商事，可以看出明末商人们追求钱财的强烈欲望。《乌将军一饭必酬》、《叠居奇程客得助》等重视商业描写，在以往的短篇小说中非常罕见。有些作品提出在爱情婚姻生活中要求男女平等的观点。如《李将军错认舅》，描写了刘翠翠和金定忠贞不渝的爱情。先是翠翠迫使父母放弃“门当户对”的习俗陈规而和金定结合，后翠翠被李将军虏去作妾，金定又历尽艰辛，终于找到了翠翠。但迫于将军权势，不得以夫妻相认，最后以双双殉情来表示他们之间的至死不渝的感情。值得一提的是，“奉劝世人行好事，到头原是自周全”的劝谕思想是贯穿“二拍”始终的精髓，如卷十五《韩侍郎婢作夫人》的开头中说的一妇人因受商人帮助救出了丈夫，在她去答谢商人的一刹那，商人卧室的房墙倒了，要不是因妇人来答谢的时间巧合，恐怕商人就一命呜呼了，这种行好就有好报的教谕“二拍”中描写的很到位。“二拍”善于组织情节，因此多数篇章有一定的吸引力，语言也较生动。但从总的艺术魅力来说，它比“三言”差得多。
《三言二拍》内容概述：该书《喻世明言》：原名《古今小说》。该书所收话本多数为宋、元旧作，少数为明人所创新作。如：《史弘肇龙虎君臣会》、《宋四公大闹禁魂张》等是宋、元旧作，《蒋兴哥重会珍珠衫》、《沈小霞相会出师表》等是明人所创新作。还有一部分作品是经明人改编旧作而来，如《新桥市韩五卖春情》、《闹阴司司·马貌断狱》等。这些小说中，以描写市井民众的作品最引人注目，比如《宋四公大闹禁魂张》写东京开当铺的张富爱财如命，欺凌一个乞讨为生的穷苦人，引起“小番子闲汉”宋四公的不平，夜晚偷取张富的财宝，终致张富破产自杀。《沈小官一鸟害七命》写一个机户的儿子爱鸟被杀的“公案”故事。这些故事与市井民众的生活极其贴近。
《警世通言》：共收作品四十篇，其中宋、元旧作占了近一半，如《陈可常端阳仙化》、《崔待诏生死冤家》等，但它们也都经过冯梦龙的整理、加工；其中《老门生三世报恩》、《宋小官团圆破毡笠》、《玉堂春落难逢夫》、《唐解元一笑姻缘》、《赵春儿重旺曹家庄》、《杜十娘怒沉百宝箱》、《王娇鸾百年长恨》等篇，大概是冯梦龙本人所作。《警世通言》中占有相当大的比例的题材主要是爱情题材，比如，《小夫人金钱赠年少》与《白娘子永镇雷峰塔》都是通过爱情悲剧表现妇女不顾礼教，对于自由幸福的大胆追求，摆脱世俗。《警世通言》中描写的妓女命运往往很悲惨，《杜十娘怒沉百宝箱》中，杜十娘见李布政公子李甲忠厚老诚，本想以身相许，但是她的妓女身份却不能被官宦人家理解并接受，她终于被李甲出卖，于是愤而投江自杀。
《醒世恒言》：《醒世恒言》的纂辑时间晚于《喻世明言》与《警世通言》，其中所收的宋、元旧作也比前“二言”少一些，只占六分之一左右。可以确定为宋、元旧作的有《小水湾天狐贻书》、《勘皮靴单证二郎神》、《闹樊楼多情周胜仙》、《金海陵纵欲亡身》、《十五贯戏言成巧祸》等篇。冯梦龙对于宋、元旧作，都作过整理加工。《大树坡义虎送亲》、《陈多寿生死夫妻》、《佛印师四调琴娘》、《赫大卿遗恨鸳鸯绦》、《白玉娘忍苦成夫》、《张廷秀逃生救父》、《隋炀帝逸游召谴》、《吴衙内邻舟赴约》、《卢太学诗酒傲王侯》、《李沂公穷邸遇侠客》、《黄秀才徼灵玉马坠》等篇，可能出自冯梦龙的手笔。在《醒世恒言》的明人所创新作中，关于爱情、婚姻、家庭的描写占有主体的位置，比如《钱秀才错占凤凰俦》、《乔太守乱点鸳鸯谱》等篇，借闹剧方式，嘲弄了扼杀青年男女幸福爱情的封建婚姻制度。
“二拍”中部分篇章也反映了商人的经济活动，如《转运汉巧遇洞庭红》、《叠居奇程客得助》，都用欢快的文笔描述商人的奇遇，流露出经过冒险获取财富的赞赏。与“三言”一样，爱情与婚姻也是“二拍”中最重要的主题，但两者的侧重点有所不同，“三言”每每把“情”看作人与人之间关系的基础；而“二拍”则更多地把“情”与“欲”即性爱联系在一起，并且对女性的情欲作肯定的描述。和“三言”一样，“二拍”在描写爱情与婚姻故事时，常常肯定妇女的权利，提高妇女的社会地位。如《满少卿饥附饱飚》中作者明白地指出，男子续弦再娶、宿娼养妓，世人不以为意，而女子再嫁或稍有外情，便众人唾弃，这是不公平的。作者在两性关系上的平等意识表达得相当明确。“二拍”在肯定情与欲时，每每直露地描写性行为，多淫词秽语；显得过于庸俗。