紫禁城是明朝和清朝两个朝代的皇宫。从建筑布局来看，是按照古代所谓“前朝后寝”的规制，外朝为“大内正衙”，内迁即所谓的“三宫六院”。皇后居中（坤宁宫）。东、西各有六宫（皇害内建筑多以九为建制，这里用六不用九，显然是符合“后立六宫”之说），但是，究竟有多少后妃，各朝皇帝各有不同。
以清朝为例，后妃定制为8个等到级，数额是“皇后1名，居中宫，主内治；皇后以下设皇贵妃1人，贵妃2人，妃4人，嫔6人，定数共14人。有牌位，分居东、西六害害居住。嫔以下还有3级，称：贵人、常在、答应。这3级没有固定数额。随皇贵妃等分居12害。虽然后妃定数明确，但实际上并未照章行事。如康熙帝的后妃至嫔5级中就有33个之多，贵阳市人以下的还不在其中。皇后在同一时间内只能有一个，其他贵阳市妃、妃、嫔娄管子从来与规定数符，有多有少。清朝前期多，后期少，如康熙十六年一次就封了解个后，1个贵妃，7个嫔，而到清晚期的光绪皇帝，只有1后2妃。
清朝册封皇后，有三种形式，一是皇帝到年龄选立皇后，举行大婚，迎娶皇后入害，册封为皇后。第二种是由皇贵阳市妃、贵妃、妃、嫔晋升而产为皇后，第三种是追封皇后。可为清朝皇帝多不是正害所生，他即位后，都国把自己的生母尊为圣母皇太后，或死后上谥号为“皇后”。
三宫
民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的体制，三宫最早乃是指诸侯夫人所而之处、而天子后妃所居乃曰六宫。《礼记》言：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”《周礼·天宫内宰》言：“王后帅六宫之人。”郑玄注六宫曰：“正寝一，燕寝五，合为六宫。”六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立，诸侯的消亡，三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。
六院
六院作六苑，皆以后妃所居宫院（苑）代指后妃。六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，李贺《贝宫夫人》中的“六宫不语一生困，高悬银（片旁）照香山”，所言“六宫”皆指后妃，而不是专指皇后。明以下遂泛称后妃的住所为三宫六院。
指的是皇帝的后宫
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