周瑜准备派人去诈降曹操，却不知道找谁合适。及有了人选，还不知道人家愿意不愿意受苦。黄盖主动找上门来，一拍即合。这就是周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。其实周瑜不愿意打，是不得已而打。
两人商量好了，于是在众人面前，特别是在曹操的假降将蔡中、蔡和面前，故意发生口角，激起矛盾。让周瑜有机会打黄盖。众人苦苦求情，但不打不行啊，戏得演啊，于是打得黄盖皮开肉绽，鲜血迸流，扶归本寨，昏绝几次。就这周瑜还不饶呢：“汝敢小觑我耶！！”恨声不绝而入帐中。
苦肉计看不懂的人多，看懂的人也有。诸葛亮看透十分，阚泽观公瑾举动，已料着八九分。黄盖说看懂就好，正需要你。阚泽说明白，让我去献诈降书，没问题。
曹操很聪明，很奸诈，他仔细看了十几遍，但还是被有胆有识的阚泽说服了，中了苦肉计。
三国演义后面还有一出小苦肉计，是东吴的周鲂欺骗曹休。曹休有些怀疑，当面问周鲂。周鲂于是大哭，用剑割发掷于地曰：“吾以忠心待公，公以吾为戏，吾割父母所遗之发，以表此心！”。曹休乃深信之，设宴相待。说是小苦肉计，是因为理发不疼。后来，贾逵告诉曹休，周鲂断发为誓，是假的，是学要离断臂，刺杀庆忌（早期的苦肉计）。可是周鲂的表演曹休信了，贾逵说的没用。苦发计成了，曹休大败。
苦肉计原文是：人不自害，受害必真，假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也。（《易经·蒙》卦）。 意思是说，人不会自己伤害自己，若受到伤害，必然是真。假作真时真亦假，离间计就可以实行了。这样，就如同蒙骗幼童一样，蒙骗敌方，使他们为我方操纵。这是吉祥之兆
赤壁大战之前，周瑜苦思破曹之计。一日深夜，老将黄盖来到帐中，商议破曹以火攻为好。周瑜说：“我也这样想，所以才留下假投降的蔡氏兄弟，只是无人去曹营诈降。”黄盖自告奋勇，甘愿领此重任。
当夜二人定下“苦肉计”。第二天，周瑜传各路将军帐下议事，命大将们各领三个月粮草，准备抗敌。黄盖反对说：“不用三个月，如果这个月能破敌就破，不能破敌，早点投降！
”周瑜听后大怒道：“我奉命督军破敌，你敢动摇军心，推出去斩了。”黄盖骄傲地说：“我是东吴三世重臣，南征北伐时，你还不知在哪呢？”在场的将领们跪下替黄盖求情。
周瑜狠狠地说：“看在众将面上，饶你不死，打一百军棍！”武士们把黄盖推倒在地，没打到五十下，已皮开肉绽，鲜血直流，几次晕死过去。黄盖的好友阚泽，根据周瑜的安排，带着黄盖早已写好的投降书前去诈降。
不久，曹操又接到蔡氏兄弟的密信，说只要见到插有青牙旗的船只就是黄盖来投降了。结果在赤壁一战中，黄盖引火船冲入曹营，大江之上一片通红，把曹操用铁链连起来的几千条战船烧成灰烬。
赤壁之战时，为了让曹操上当，周瑜决定使用苦肉计，黄盖奋勇当先。于是在军事会议上，黄盖假装与周瑜意见不和，甚至出言甚有轻视之意。
于是周瑜下令将黄盖斩首，诸将苦苦求情，周瑜将处罚改为笞刑，将黄盖打得卧床不起。这正是做给诈降吴营的蔡瑁张允看的。
黄盖找到阚泽为其献诈降书，蔡瑁张允又恰好将这一假情报传回了曹营，曹操便深信不疑，以至于后来的赤壁惨败。
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赤壁大战前，周瑜与诸葛亮商定了火烧曹军的作战计划。这里有一个关键的环节就是以诈降为名，接近曹军兵船，伺机放火。
这天，周瑜对老将黄盖说：“现在尚无人自愿去曹营诈降，于之奈何。”黄盖说：“我愿前往。”周瑜说：“如此只是得让老将军受些苦，否则曹操怎能相信。”黄盖说：“我受东吴大恩，无以为报，即使肝脑涂地，亦无怨言。”于是，周瑜与黄盖商定了苦肉计。
第二天，周瑜对众将说：“曹操有百万大军，看来破曹非一日之功。你们每人先领3个月的粮草，准备长期御敌。”话音刚落，黄盖大声嚷道：“不要说3个月，就是30个月也破不了曹操，依我看，还是依张昭所言，向曹操投降罢了！”
周瑜大怒：“吴侯有令，再敢说降曹者必斩。今日你说出此话，扰乱军心，定斩不饶。”众将见状不妙，跪下苦苦求情。周瑜免了黄盖的死罪，还是打了黄盖50军棍。黄盖被打得皮开肉绽，鲜血直流，几次昏死过去。
黄盖回到营帐，一连数日卧床不起。好友阚泽看出了其中的奥秘，愿替黄盖去送诈降书。曹操看了阚泽送来的降书也有些怀疑，由于阚泽机智应付，没有露丝毫马脚，加上刚得到探子送来的黄盖被打的情报，曹操才信以为真。
到了约定的日子，黄盖率几十艘大船，扯满风帆，直驶北岸。接近曹军兵船时，黄盖令士兵们放火。曹军兵船因被铁链锁在一起无法分散，顷刻间化为灰烬。
周瑜打黄盖后来演变成一条歇后语：周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨。用以比喻两方面都愿意的事情。
参考资料：百度百科-周瑜打黄盖
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