指的是黄河。历史上黄河屡次改道，原本在黄河东岸的村庄多年后因黄河改道而变为在黄河西岸。
【出处】清·吴敬梓《儒林外史》第四十六回：“大先生，‘三十年河东，三十年河西’！就像三十年前，你二位府上何等优势，我是亲眼看见的。”
【译文】大先生，三十年河东，三十年河西！就像三十年前，你二位府上是什么样的气势，我是亲眼看见的。
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1、“三十年河东，三十年河西”阐述道理
河东、河西，指河的南北岸。因黄河常改道，故用来比喻人事的盛衰兴替，变化无常。
2、《儒林外史》作者介绍
吴敬梓（1701年—1754年12月11日 [1] ），字敏轩，一字文木，号粒民，清朝最伟大的小说家之一。汉族，安徽省滁州市全椒县人。因家有“文木山房”，所以晚年自称“文木老人”，又因自家乡安徽滁州全椒县移至江苏南京秦淮河畔，故又称“秦淮寓客”。
著有《文木山房诗文集》十二卷（今存四卷）、《文木山房诗说》七卷（今存四十三则）、讽刺小说《儒林外史》。
黄河河床较高，泥沙淤积严重，在古代的生产力水平下经常泛滥，所以黄河经常改道，每次改道后，一个村子以前在河的西岸，后来就变到东岸去了。 所以叫三十年河东，三十年河西 。
还有另外两个解释是：
1、其实应该是：三十河东四十西。 为人莫作千年计，三十河东四十西。出自重订增广。
这话我们这里是长作口语的，（说成三十年河东，三十年河西）一般是指人事变化无常，今天你坐庄明天也许就是他人了。今人有诗说：三十河东四十西，可笑当年论高低。 也是这个意思。
其实这话是有个故事的，郭子仪之孙由于挥霍无度家产败尽，沿街乞讨来到河西庄，想起了奶妈，便去寻访，问了很多人可是人们都说不知道，天快黑时走来一个农夫，他上前一打听竟然是自己奶妈的儿子，到人家家里一看，粮囤座座，牛马成群。他就问：“你家那么有钱，为何还要自己劳作？”乳母的儿子就说：“ 家产再大，也会吃空。家母在世时，领我们创业，才有此家业。勤俭持家，乐趣无穷啊！”郭孙听后很惭愧。这主人不忘旧情，便让郭孙在家管账，无奈他对管账一窍不通，主人不禁叹息到：“真是三十年河东享不尽荣华宝贵，四十年河西寄人篱下。”
三十年河东，四十年河西"流传于此。所谓此一时彼一时。
2、通常的 “三十年河东，三十年河西”是个谚语，以喻世事盛衰无常。《儒林外史》第四十六回：“成老爹道：‘大先生，三十年河东，三十年河西！就像三十年前，你二位府上何等气势！我是亲眼看见的。’ ”
而“十年河东，十年河西”可能是它的一个变体。东、西，指河的南北岸。因黄河常改道，故用来比喻人事的盛衰兴替，变化无常。
黄河，古时候的大河都是指黄河的。
黄河河道不固定，经常会改道（历史上无数次发生）。河岸地方原来在河的东面，若干年后，因黄河水流改道，这个地方会变为在河的西面。这句话比喻人事的盛衰兴替，变化无常，有时候会向反面转变，难以预料。
黄河河床较高，泥沙淤积严重，在古代的生产力水平低下经常泛滥，所以黄河经常改道，每次改道后，一个村子以前在河的西岸，后来就变到东岸去了。 所以叫三十年河东，三十年河西 。
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“三十年河东，三十年河西”是个谚语，以喻世事盛衰无常。《儒林外史》第四十六回：“成老爹道：‘大先生，三十年河东，三十年河西！就像三十年前，你二位府上何等气势！我是亲眼看见的。’ ”
而“十年河东，十年河西”是它的一个变体。东、西，指河的南北岸。因黄河常改道，故用来比喻人事的盛衰兴替，变化无常。
河流流经弯道时，水质点作曲线运动产生离心力。在离心力的影响下，表层水流趋向凹岸，而底部的水流在压力的作用下，由凹岸流向凸岸，形成弯道环流，在弯道环流的作用下，凹岸发生侵蚀，凸岸发生堆积。以至河流越来越弯。由于长期对凹岸的冲刷作用，会发生“截弯取直”，形成牛轭湖。昔日的西岸就变成了今日的东岸了。
参考资料来源：百度百科-三十年河东三十年河西
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