曹操平定了北方割据势力，控制了朝政。他又亲率八十三万大军，直达长江北岸，准备渡江消灭孙权和刘备，进而统一全中国。建安十三年（公元208年），冬十一月十五日，天气晴朗，风平浪静，曹操下令：“今晚在大船上摆酒设乐，款待众将。”到了晚上，天空的月亮非常明亮，长江宛如横飘的一条素带。再看船上众将，个个锦衣绣袄，好不威风。曹操告诉众将官：我自起兵以来，为国除害，扫平四海，使天下太平。现在只有南方我还没得到，今天请你们来，为我统一中国同心协力，日后天下太平，我们共享荣华富贵。文武们都站起来道谢，曹操非常高兴，先以酒奠长江，随后满饮三大杯。并横槊告诉众将说：我拿此槊破黄巾，擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直达辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志，在这良辰美景，我作歌，你们跟着和。接着，他唱曰：“对酒当歌，人生几何……绕树三匝，无树可依，山不厌高，水不厌深，周公吐哺，天下归心。”歌罢，刺史刘馥说，此歌不祥。曹操乘醉，将他用槊刺死。果不出所料，曹操乐极生悲。赤壁一战，险些特了性命。
三国曹操（字孟德）所为。
《三国演义》第四十八回有一段曹操横槊赋诗的描写。曹操平定北方后，率百万雄师，饮马长江，与孙权决战。是夜明月皎洁，他在大江之上置酒设乐，欢宴诸将。酒酣，操取槊立于船头，慷慨而歌。歌辞是下面的这首《短歌行》：
曹操《短歌行》
对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。
概当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沈吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。契阔谈咽，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依。
山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。
这是一首很有名的诗，苏东坡在《前赤壁赋》中就提到它，后来经过小说家渲染，更是家喻户晓了。但此诗究竟写什么？唐代吴兢说它“言当及时为乐”(《乐府古题要解》)。罗贯中则又给此诗蒙上“诗谶”的迷信色彩，说曹操“乌鹊南飞”诸句是不祥之兆，预示他赤壁之战的失败。这些说法都没有说到点子上，我认为还是清代张玉谷说得对：“此叹流光易逝，欲得贤才以早建王业之诗。”(《古诗赏析》卷八)陈沆也指出：“此诗即汉高《大风歌》思猛士之旨也。”
“对酒当歌，人生几何？……何以解忧？惟有杜康。”这是劝人及时行乐吗？诚然这是曹操对人生短促的感叹，但他不是因流年易逝而生贪生畏死之想，联系全篇来看，他感叹的是战争频仍，大业未成，因而产生一种时间的紧迫感，正如他自己所说：“不戚年往，忧世不治”(曹操《秋胡行》)，所以他这“人生几何”的慨叹，并不软弱消沉，而是为了执着于有限之生命，珍惜有生之年，思及时努力，干一番轰轰烈烈的事业。魏源说得好：“对酒当歌，有风云之气。”
历来创业雄主深知一条成功之路，要治国平天下，首先要有经天纬地之能人。马上得天下的汉高祖唱《大风歌》曰：“安得猛士兮守四方！”这是他发乎其中的心声。此时曹操，“方其破荆州，下江陵，顺流而东也”，他更迫切需要辅佐自己打天下的人才。所以，当此月明星稀之夜，“酾酒临江，横槊赋诗”之时，不禁一吐其求贤若渴之情了。
“青青子衿，悠悠我心”，他仿佛是随口吟咏《诗经》中的名句。自续二句曰：“但为君故，沉吟至今。”便把本是女子对情人的深情相思，变成自己对贤才的渴望了。“呦呦鹿鸣”四句，是《诗经》中诚恳热情欢宴宾客的诗篇，曹操又信手拈来，表示自己期待贤者的热诚。“明明如月，何时可掇？”又把贤者比为高空的明月，光照宇内；可望而不可即，不由使人“忧从中来，不可断绝”。感谢“越陌度阡”远道而来的贤士们，屈尊相从，在今日的宴会上促膝谈心，真感到莫大的快慰！可是我知道还有大批贤士尚在歧路徘徊。他们像南飞乌鹊，择木而栖，绕树三匝，还没有最后选定归宿呢！于是，曹操对天下贤才发出由衷的呼唤：“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。”表示自己有宽广的政治胸怀，求贤之心永无止境，犹如大海不辞涓流，高山不弃土石一样。并且，他以礼贤下士的周公自励，号召天下贤才来归，开创一个“天下归心”的大好局面。这四句诗气魄宏伟，感情充沛，表现出统一天下的雄心和进取精神。在千古诗人中，只有曹操这样一位雄才大略、睥睨一世的人物才写得出来，也只有他能与之相称。至今读之，犹觉豪气逼人。
读者也许要问：曹操，世之奸雄也，果能有如此爱才、礼贤的胸襟？应该公正地说，历史上的曹操是一位思想解放的改革家。汉武帝罢黜百家，独尊儒术，造成了两汉文化思想上的僵化，董仲舒更倡导儒术与神学相结合的谶纬学说。曹操则对神学迷信，封建礼教等传统观念大胆怀疑，公开否定。从用人来说，两汉以通经、仁孝取士，曹操则提出“唯才是举”，重用“不仁不孝，而有治国用兵之术”的人。他抗声雄辩道：“夫有行之士未必能进取，进取之士未必能有行也。陈平岂笃行，苏秦岂守信耶？而陈平定汉业，苏秦济弱燕。由此言之，士有偏短，庸可废乎？”《三国志·武帝纪》注引魏书，说他“知人善察，难弦以伪，拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将。”他“外定武功，内兴文学”，“昼携壮士破坚阵，夜接词人赋华屋”。有一位擅草书檄的陈琳，早年曾为袁绍作檄文，辱骂曹操为“敖阉遗丑”(曹操出身宦官家庭)，后袁败归曹，操谓曰：“卿昔为本初移书，但可罪状孤而已，恶恶止其身，何乃上及父祖耶？”左右劝杀之，操怜其才，不咎既往，加以重用。由此可见，上述曹操横槊赋诗抒发其一片爱才心意，感情是真实的，是符合他的为人的。陈子展教授《谈曹操》一文中评论曹操的诗“慷慨悲凉，千古绝调。……其诗之风格恰与其人之人格相称。修辞立其诚，迥非后世之独夫民贼盗国擅权，妄为豪言壮语、自欺欺人，终受历史裁判者所可比拟。此亦其在文学上别有造诣之一秘也。”
《短歌行》
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧，唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇。
忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
曹操平定北方后，率百万雄师，饮马长江，与孙权决战。是夜明月皎洁，他在大江之上置酒设乐，欢宴诸将。酒酣，操取槊立于船头，慷慨而歌。
《短歌行》是曹操按旧题写的新辞。曹操运用比喻：以明月比喻贤才，以明月不可掇比喻贤才难得。以乌鹊择木而栖比喻贤才的徘徊歧路，表达对他们前途的关切。以“山不厌高，还不厌深。”比喻自己广纳天下贤才的宽阔胸襟。 诗歌表达了作者求贤若渴的心情和任用人才、实现一统天下的宏伟抱负。曹操深得《诗经》和汉乐府民歌之精髓，将慷慨悲凉之情，贯于纯正质朴的语言之中。或借古以讽，化而用之，或托物遣兴，古为今用。诗歌意境深远而优美，风格别致而多姿，全诗内容深厚，庄重典雅，感情充沛，为曹操的代表作之一。
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