连中三元第一词来源于中国古代的科举考试制度。
以清代为例，旧时科举考试全过程是从府、州、县基层开始，叫做童试。赴考者叫做童生，考中这后叫秀才，第一名叫案首。正式较高级别的国家考试叫做乡试，在省城进行，赴考人是各地的秀才，考中之后称举人，第一名是“解元”；再高一级是会度，在礼部举行，赴考者是举人，考中之后称贡生，第一名是“会元”；殿试则在皇上的金銮殿举行，皇帝亲自主持赴考者是贡生，此殿试的第一名为“状元”。中国古代的科举制度中，有17人能够连中三元，他们是：
唐朝的张又新、准元翰；
宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨置、王若叟、冯京；
金朝的孟宋献；
元朝的王崇哲；
明朝的黄观、商辂；
清朝的钱檠、陈继昌和戴衢亨。
此外，历史上也出过两位“武三元”。
其一是明朝万历年间，浙江永嘉人王名世连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵， 颇有直道君子之风。
其二是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。他虽是武士出身，但手不释卷，文笔斐然，也有文武全才之誉。
王曾是北宋名臣，相传其父见破旧经籍，必加整修，片言只字，不敢丢弃。一晚，孔子托梦给他：“你如此敬惜我的书，我让曾参投胎做你的儿子”。未几，夫人果有身孕，生下一儿，因取名为曾。二十出头的王曾在乡贡考试中名列第一，即所谓“解元”。此后，被推荐进京，参加礼部主持的会试，再居榜首，称之为“会元”。接下来，还有一扬由宋真宗亲自出题的殿试，题为《有教无类赋》。王曾交卷后，其中有“神龙异禀，犹嗜欲之可求；织草何知，尚薰莸而相假”等警句，甚得皇帝激赏，擢为第一名，这样，青年王曾便成为宋朝开国以来第一个集解元、会元、状元于一身的“三元”，攀登到了科考金字塔的塔尖上。
捷报传回王曾的故乡，官民俱引为千载难逢的荣耀。青州知州特地去他的故里，给挂上“三元坊”的金匾。好事者则绘以桂圆、荔枝、核桃各三枚合成的纹图，取圆谐“元”，而寓三数，意为“连中三元”。
连中三元的意思是一个人才高八斗，学富五车。
传统寓意纹样。用荔枝、桂圆和核桃各三枚表现，因这三种果实都为圆形，取其“圆”与“元”同音；亦有的用弓箭射准三个辟铜钱或三个元宝米表示。寓意“连中三元”。清代科举制度，分三级考试，中试者的第一名分别给以“解元”、“会元”、“状元”的头街，如应试举子在三级考试中，连取三个第一名，即所谓“连中三元”，这在封建社会是无上的荣宠。
三元及第才千顷，一品当朝禄万钟。
科举考试共分为四级：院试——乡试——会试——殿试四级。
院试未考中前叫“童生”“童子”。考中后称“生员”“秀才”。
乡试（大比）每三年考一次，参考者秀才，及格者员举人，第一名称解元。考期在八月，故又称“秋闱”。
会试是在乡试的基础上地蚝的。时间是在乡试的第二年春天，地点京城礼部官衙，考中后称“贡士”，第一名叫“会元”。
殿试由皇帝主持考试，考中了就叫进士。贡士才有参考资格。殿试分三甲（三等）录取。一甲赐进士及第，二甲进士出身，第三甲赐同进士出身，殿试第一名叫状元，二名叫榜眼，三名探花。
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