凡勃伦在他的《有闲阶级论》(1899)中，标榜自己与正统经济学不同之处是要寻找和分析经济行动的非经济意义。他指出了炫耀消费行动的显功能和潜功能，分析了有闲阶级、企业营利者和机器操作者之间的矛盾冲突，希望出现工程师集团来管理社会。
当代较有影响的经济社会学家有美国的T。帕森斯、N。J。斯梅尔塞、J。A。熊彼特和日本的富永健一等。帕森斯和斯梅尔塞合著的《经济与社会》(1956)，用结构功能的分析方法研究经济系统和社会系统的关系，指出经济系统是一个开放的系统，在其运行的过程中存在着和其他系统的能量交换。斯梅尔塞的《经济生活中的社会学》(1963)，阐述了经济社会学的发展史和主要研究领域，对经济社会学的学科化作出了重要贡献。富永健一受教于斯梅尔塞，1973年主编的《经济社会学》一书，在学科化方面也作出了重要贡献。
理论体系和主要研究内容
经济社会学的理论体系尚无定论，有人将它概括为主要由经济行动论、社会经济结构论、社会经济变迁论、社会经济战略论组成。经济行动是经济因素和非经济因素作用的结果，它的主体是社会人而非经济人，行动所追求的目标并非获得最大利润，而是多层次需求的满足。经济系统是社会系统的一个子系统，社会系统的各个子系统之间互相提供功能满足，使社会的阶级阶层结构与经济发展水平相适应。工业化引起的社会流动和社会结构重组是普遍的现象，由此社会从机械团结向有机团结过渡。当代经济社会学关注的重点在社会经济变迁的理论构建上，集中探讨社会经济发展的一般规律、变迁所具备的心理特质、发展的指标体系、发展中的协调与失调等问题。由此产生了后工业社会论、富裕社会论和社会指标运动。社会经济发展战略论是社会经济变迁论的延伸。它从长远的观点研究一国的社会经济发展道路，在摸清资源、认清国力的前提下，提出发展的对策。
经济社会学研究的具体内容，各国有所不同，大体可归纳为5个方面：
①社会群体对经济活动的影响。群体是经济活动的决定因素。不同类型群体结构对生产、交换、分配和消费起着不同的影响。
②影响经济发展的各种社会因素及发生作用的社会条件，如政治、文化、教育、人口等与经济发展的关系。
③经济行为与社会行为。研究支配人们经济行为的主要因素。
④对经济过程进行社会学分析，包括对生产、分配、交换、消费等过程的社会学分析，各经济集团的经济效益与社会效益等。
⑤研究经济政策实施的社会依据和社会条件。
与经济学的关系及其作用
经济社会学与经济学的异同，主要表现为学科领域相异，对象领域相似，在研究经济行动中，经济社会学研究经济过程中经济因素与非经济因素的相互作用，经济学则偏重于研究这一过程中的经济因素。
经济社会学是在社会经济问题日益尖锐复杂的背景下产生的。它在人们的社会生活中起到愈来愈重要的作用，为经济、社会协调发展提供理论上的依据，为广大发展中国家的现代化提供决策的科学根据，从而避免单纯追求经济增长而出现的种种社会问题。
这本写于一百多年前的书对今天的中国有着特殊的借鉴意义。因为随着经济的发展，社会各阶层的分化日益明显，脱离生产工作的人多之又多。而广义的“有闲”就是指远离低级的生产活动。
的确如凡勃伦所说，上层阶级都是远离生产并以此为荣的，下层阶级向上层的攀登也必然是一个逐渐脱离生产的过程。发达的科学技术和社会经济条件为它创造了条件，许多人努力工作就是为了完成这种攀登，成为有闲阶级。这不难理解，甚至可以说，很多人活着就是为了尽量闲着。本来算不得什么，但它若和荣誉联姻，形成虚荣的价值观，抹煞事物的本质就要受批评了。比如有闲阶级吃饭，他会认为吃什么不重要，到哪吃怎样吃才重要，这样的人心灵即便没有腐朽，也一定早就扭曲。
凡勃伦还强调有闲阶级具有掠夺的本性。军事活动就是一个代表。在人类社会发展中军事是最早的有闲活动之一，因为专职从事军事活动的人必然脱离生产。同时军事也与守护和积累财富、获得荣誉直接相关。一个比较有趣的例子就是西方人的决斗，它基本是只属于上层阶级的习俗，可以看作军事的民间化，它也对掠夺传统的继承。这些论述比较有趣，也比较在理。
同样是谈论阶级，中文版的序言（写于1964年）站在马克思主义立场上对凡勃伦进行了批判，认为他抹煞了阶级矛盾，乱用生物进化论。今天我们不再会那样轻易批判人家，这篇评论正可以作为不同阶级理论的对照。
在1899年出版的《有闲阶级论》中，经济学家凡勃伦首次提出了“炫耀性消费”( conspicuous consumption) 这一概念。凡勃伦认为，要获得尊荣，并保持尊荣，仅仅保有财富或权力是远远不够的，有了则富或权力还必须能够提供证明。因为尊荣是通过这样的证明得来的。炫耀性消费就是为财富或权力提供证明以获得并保持尊荣的消费活动。
消费心理学研究表明，商品的价格具有很好的排他作用，能够很好地显示出个人收入水平。利用收入优势，通过高价消费这种方式，高层次者常常能够有效地把自己与低层次者分开。
当代中国已经进入了一个消费社会。在这个消费社会中，奢华和高档商品及其形象会成为一个巨大的“符号载体”。在某种程度上，这种符号象征着人们的身份或社会经济地位。所以，在奢华消费中，人们追求的核心价值已不是商品的实际使用效用，而是炫耀性消费效用。
“炫耀值得消费”出自《有闲阶级论》28页。
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