“千金难买一笑”这句话的含义，简单说来，就是真心的喜爱、发自内心的情感，是很难用金钱买得到的。
西周末期，周幽王即位后，根本不理朝政，整天吃喝玩乐，醉心于女色。周朝有个诸侯国叫褒国，其国君见天子如此荒唐，就来规劝，幽王根本不听，反而把褒国国君关进大牢。
褒国国君的儿子洪德见父亲被关，非常焦急，就与母亲商量如何营救。他们听说幽王非常喜欢美女，就用重金买下一年轻漂亮的少女，取名“褒姒(sì)”，教给她宫中礼仪，然后送给幽王。幽王见了大喜，于是下令放了褒国国君。
褒姒入宫后，很得幽王的宠爱，可是只有一件事不随心意，就是褒姒有个怪脾气，从来不笑。幽王下决心要让她笑一笑，于是贴出布告：谁能让新王后笑一笑，赏金一千。告示一出，一些人争相入宫。有的吐舌瞪眼做怪相，有的说一些荒诞的笑话，可褒姒看了，听了，仍不露一丝笑容。
幽王手下有个大臣叫虢(guó)石父，是个会拍马逢迎的坏家伙，他出了一个坏点子，叫做“烽火戏诸侯”。原来古时候，遇到敌情，主要靠烽火台报警。那些烽火台遍布各诸侯国，相邻的两座能互相看见。如果白天某处发现了敌情，就点燃晒干的狼粪，靠“狼烟”传递情报；如果是晚上，就点燃柴草，靠火光传递情报。这样一座传一座，用不了多长时间，消息传遍全国，各地诸侯就会率部队赶往京都，听候调遣。
幽王听了这个计谋，万分高兴，决定一试。一天，天气晴朗，幽王带着褒姒来到城楼顶上，登台远望，远山近水，尽收眼底。幽王下令点燃烽火，顿时狼烟四起，直冲云天。远近诸侯看到烽火点燃，还以为敌国来犯，于是纷纷点齐兵马，向镐(hào)京奔来。
他们赶到镐京城下，却看不到一个敌兵，只见幽王和褒姒坐在城楼上喝酒看热闹。这下，可把褒姒给逗笑了。她笑幽王如此轻率行事，笑诸侯这样容易上当。褒姒一笑，幽王高兴了，马上给了虢石父千金的奖赏。那些诸侯可气坏了，知道受了愚弄，就大骂一气带兵回去了。幽王对此并不在意，为睹褒姒笑脸，又多次玩此闹剧。
不久，戎(róng)人发兵前来攻打镐京。幽王看到戎人真的打来了，赶紧派人去点烽火，向诸侯求救。可是这一次，诸侯们还以为天子与王后嬉戏，全都按兵不动。就这样，镐京被戎人攻破，幽王逃到骊山脚下，被杀掉了，褒姒被戎人抓走了。
烽火戏诸侯。是出自周幽王身上，是周幽王悬赏千金，让人想办法让褒姒笑。
周幽王最喜爱的女人褒姒，天生不爱嬉笑。周幽王尝试着逗她让她开心，褒姒还是不笑。为了能让褒姒笑，周幽王发布公告如能褒姒笑者，赏赐黄金千金。周幽王时候是周王朝最衰败的时候，奸臣当道，奸臣虢石父此人专会溜须拍马，想出烽火戏诸侯的点子，马上报告给周幽王，很让周幽王感到开心。
于是带着爱妾登上高台，点燃狼烟，上百里绵延不断，诸侯们看到后以为京中有事，急忙前来营救，等他们感到时候，周幽王和爱妾正在高台饮酒作乐，方知上当，大家都感到被戏弄了，痛骂一顿撤离了。这时候高台上的褒姒被诸侯们奚落，感到高兴，笑了。周幽王赏赐虢石父千金。
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评价：
烽火戏诸侯只不过是西周灭亡的催化剂，加剧了它的灭亡。就算没有烽火戏诸侯，西周早晚也会在其他事件中灭亡，无法挽回，烽火戏诸侯只是一个机遇而已，只要天子失信的话，诸侯就大有依借失信，自大，争霸。
在未烽火戏诸侯之前，各家都只是暗地里扩大而已。当时政权已经摇摇欲坠，烽火戏诸侯只是一个引子，由量变到质变的一个诱因。如果不发生这件事，也还是会有其它诱因的。
犬戎攻破镐京，杀死幽王退走后，申侯、鲁侯、许文公等共立原来的太子姬宜臼为天子，于公元前770年在申（今河南南阳北）即位，是为周平王。
因镐京已遭战争破坏，而周朝西边大多土地都被犬戎所占，周平王恐镐京难保，于公元前770年在秦护送下迁都洛邑（今河南洛阳），在郑、晋辅助下立国。东迁后的周朝。史称东周。
参考资料来源：百度百科——烽火戏诸侯