衣冠禽兽原义夸奖官员地位显赫，非常有能力，后因为官员腐败而被改为贬义
中华民族是礼仪之邦，这种礼仪是建立在人分三六九等之上的，比如“君君臣臣、父父子子”之类。在人伦上要别长幼尊卑，在官场得分高低贵贱。
人伦之份很好辨识，而官位高低却难写在脸上，所以才需要标识身份的信物，最方便的，就是服饰了。
比如现代社会中的军阶、警衔及各种制服，就是区分某些特殊人群的职业与职位的。古人虽没有衔意识，但他们却另有妙方，那就是衣与冠的花样翻新。衣冠作为封建等级的象征，历来受到统治阶级的重视。
隋炀帝时制定了隋代官服制度，帝王将相各服其服。下令不准百姓服黄色衣裳，从此黄色也了皇帝专用的服色。
到了唐朝，对官员服装的颜色又作出更细致的区分，比如：三品以上紫袍，佩金鱼袋；五品以上绯袍，佩银鱼袋；六品以下绿袍，无鱼袋。所谓“紫袍金袋”，就是指朝中高官。
这一切都是由于明中、晚期的官场腐败，各级官员欺压百姓，无恶不作，而官员大都为士大夫，他们饱读诗书，满嘴仁义道德，徒有文明的外表，但内心却充满了男盗女娼，干的多为伤天害理的勾当。
人们痛恨那些虚伪的家伙，所以，到了清代以后，“衣冠禽兽”一语遂用做贬义，泛指外表衣帽整齐，行为却如禽兽的人，比喻其道德败坏。
因为在明朝的时候衣冠禽兽是一种褒义词，是指做文官和武官的臣子，所以会人人都想成为禽兽的现象。
衣冠禽兽现在的意思是比喻品德败坏的人。谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。是属于一个贬义词，通常也是骂人的一种说词。
而古代的衣冠禽兽则是一种褒义词， 在古代的时候衣，是指衣服，冠则是指帽子。当时的帽子不是谁想戴就能戴的，只有级别到了士以上的人才有资格戴帽子的，也就是戴冠。衣冠的说法就是说这个人的地位非常高的，或者是来自名门贵族的。
禽兽，在明朝的时候，官员们商朝的服饰上都会绣着各种禽兽来表示自己的品级，不同的官职衣服颜色不一样，衣服上的图案也是不一样的。
我们来看看当时明朝的官员和衣服上绣的动物是如何区分的。明朝的官员分为九级，文官的衣服上都是绣着禽。禽就是一些仙鹤、鸡、黄鹂、孔雀等的小动物，根据这些小动物们的地位程度来划分到官级的高低，比如一品文官的衣服上会绣上仙鹤，而三品文官的衣服上则是孔雀。
武官的衣服上绣着兽，兽就是老虎、狮子、豹子、犀牛等凶猛的动物，也是根据他们的地位来划分到官级高低，比如一品的武官衣服上绣有狮子，而六品武官衣服上的是绣彪。这些衣冠上带有禽兽的都是指官员，在社会上都是有一定地位的人，这就是人人向往的原因。
到了后来朝廷上这些官员们的品质发生了质变，后来的人们开始对这些人有了不好的看法，将原本的褒义词变成了贬义词，一直延续到今天。