其实只要知道性与伪两个字的意思就不难理解。
性，是指人的自然本性，是与生俱来的，不可通过后天学习得到的。荀子认为性“本始材朴”，有发展为善的可能也有发展为恶的可能，但更强调人生来就有贪图私利之心，也就是带有恶。
伪，是人为的，后天学习改造的，后天努力的。荀子认为，礼仪法度等善的东西是“伪”的结果。
人性本恶，放之任之就会社会动荡，所以要对人加以礼义教化、法度约束。
化性起伪，就是做出人为的努力，引导人的自然本性向善发展，这不就是教育的作用之一嘛。
这里能看出荀子强调后天对人发展的影响，也解释了很多人的一个疑惑：“在人的发展动因中，为什么孟子主张性善是内发论，而荀子主张性恶却是外铄论？”
化性起伪：谓变化先天的本性，兴起后天的人为。《荀子·性恶》：“故圣人化性而起伪，伪起而生礼义，礼义生而制法度。” 杨倞 注：“言圣人能变化本性，而兴起矫伪也。”《宋史·蔡元定传》：“ 元定 简学者 刘砺 曰：‘化性起伪，乌得无罪！’未几，果谪 道州 。” 罗惇曧 《文学源流》：“ 宋 儒排 荀子 性恶甚力，……其教人以变化气质为先，实暗用 荀子 化性起伪之意。”
这是荀况提出的礼、法起源的一个前提。因为人性的放纵会造成不可收拾的恶果，所以必须对它进行改造，即“化性起伪”。“伪”，指后天的人为作用。圣人极其礼、法就是为了改造人类的恶性而产生的。
盈科而进：孟子认为教学过程是一个由浅及深逐渐积累的过程，他以流水为例生动地阐明了这个道理。他说：