原因：太熙元年（290年）晋武帝临终时命弘农大姓出身的车骑将军、杨皇后的父亲杨骏为太傅、大都督，掌管朝政。继立的晋惠帝痴呆低能，即位后，皇后贾南风（即贾后）为了让自己的家族掌握政权，于元康元年（291年）与楚王司马玮合谋，发动禁卫军政变，杀死杨骏，而政权却落在汝南王司马亮和元老卫瓘手中。贾后政治野心未能实现，当年六月，又使楚王司马玮杀汝南王司马亮，然后反诬楚王司马玮矫诏擅杀大臣，将司马玮处死。贾后遂执政，于元康九年废太子司马遹，次年杀之。诸王为争夺中央政权，不断进行内战，史称八王之乱。
影响： 综观古今，统治阶级为了争夺最高权力进行的阶级斗争，用残酷、血腥来形容一点也不过份，父子相残，夫妻反目，手足相争有一少部分，联系到昙花一现的西晋帝国，很多人会立即想到八王之乱。
八王之乱发生于西晋末年，是一场历经了十六年的大动乱，史称八王之乱，这主要的八个人物是： 汝南王司马亮、东海王司马越、长沙王司马乂、赵王司马伦、齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖、楚王司马玮。
司马家族欺负曹氏宗室羸弱夺了人家的天下谋权篡位做了皇帝，因为继位的司马衷是个白痴，司马炎之所以立司马衷做皇帝是因为司马炎看中了司马衷聪明伶俐的儿子，说白了司马炎就是想让他孙子做皇帝，并且选了他的岳父杨骏和他的叔叔司马亮做辅佐大臣，杨骏作为司马炎的岳父外戚的力量十分之大，而且是外戚中的老资格，而司马亮虽然是个傻子但是他后边有人啊，他后边是藩王的势力，他也是藩王的老资格，这两个人在朝廷里也不会作什么妖，只要他俩活得好好的，这皇帝的位置就可以好好的传到司马炎他孙子手里。
可司马炎不成想，这杨骏是个热衷权势的老家伙，为了控制贾南风和司马衷还住在内宫里，却不成想被同样热衷权势的贾南风颁布圣旨给杀了，这样权势就落在了楚王司马玮的手里，司马玮控制了首都部队，一时间权倾朝野。
但是在贾南风的搅和下杨骏，卫瓘，司马亮和司马玮都死了，因为太子司马遹不是贾南风亲生的，所以贾南风设法废掉了太子，这让大臣十分不满，也让赵王司马伦发现了好机会，之后其他各王相继参与斗争。
八王之乱之所以被称作最恐怖的权力之争的原因是因为八王之乱是古今历史上最波澜壮阔的窝里斗，兄弟相残，君不君臣不臣，畸形的社会风气，对西晋的社会秩序造成了致命的打击。八王之乱持续时间之长，因为诸王的参战，被牵涉的民众死伤十分惨重，也将西晋的人力物力统统耗尽，这样的结果已经很惨了，但是五胡还趁乱对西晋发起进攻，这就是之后的五胡乱华。
“八王之乱”是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，当时社会经济遭到严重的破坏，导致了西晋亡国以及近三百年的动乱，使之后的中国进入五胡十六国（五胡乱华）时期。