“刑不上大夫”出自春秋时的《礼记》，“上”是尊敬的意思；就是说刑法不会因为你是大夫而尊敬而避开，也就是王子范法与民同罪的意思；而不是指“大夫拥有特权不受刑”，那是以封建的特权观念去解释的，是一种误解。
“秀才不下跪”是指秀才遇到县令不用下跪。古时候，考上了秀才就可以免去平民的身份，有某些特权，比如可以免除一人的徭役， 见到县长大人可以不下跪等。
刑不上大夫：士大夫犯了法可以杀死但是不要折磨他们，让他们身体痛苦，因为他们是拥有知识拥有地位的人。
“刑不上大夫”不是指大夫以上的贵族阶级犯罪了不受刑罚的制裁，而是指大夫以上的贵族犯罪，“不执缚系引，不使人颈盩，不捽抑”，处死刑不“於市”，而“於朝”。
即肉刑不上大夫，死刑不在集市执行。
现在被引用来说“士节”不可以用来折辱，若自己要死节，就应该在收到折辱之前自杀。对司马迁而言，有比生死更为重要的事情，所以忍辱偷生。
刑不上大夫，是中国古代社会一直沿用的法律原则。据《礼记·曲礼》记载：“刑不上大夫，刑人不在君侧。”
“礼不下庶人，刑不上大夫”这句话，出自西汉成书的《礼记。曲礼》。
礼记曲礼：礼不下庶人，刑不上大夫。
东汉郑玄注云：礼不下庶人，为其遽於事，且不能备物。刑不上大夫，不与贤者犯法，其犯法，则在八议轻重，不在刑书。
唐孔颖达正义云：礼不下庶人者，谓庶人贫，无物为礼，又分地是务，不服燕饮，故此礼不下与庶人行也。白虎通云：礼为有知，制刑为无知。设礼谓酬酢之礼，不及庶人，勉民使至於士也，故士相见礼云：庶人见於君，不为容进退，走。张逸云：非是都不行礼也，但以其遽务，不能备之，故不著於经文三百威仪三千耳，其有事则假士礼行之。
唐孔颖达正义云：刑不上大夫者，制五刑三千之科条，不设大夫犯罪之目也。所以然者，大夫必用有德，若逆设其刑，则是君不知贤也。张逸云：谓所犯之罪，不在夏三千、周二千五百之科，不使贤者犯法也，非谓都不刑其身也。其有罪，则以八议，议其轻重耳。
唐孔颖达正义云：注不与至刑书，正义曰，与犹许也，不许贤者犯法。若许之，则非进贤之道也。大夫无刑科，而周礼有犯罪致杀放者，郑恐人疑故出其事，虽不制刑书，不与贤者犯法，其犯法，则在八议轻重，不在刑书。或犯法，则在八议。议有八条，事在周礼：一曰议亲之辟，谓是王宗室有罪也；二曰议故之辟，谓与王故旧也；三曰议贤之辟，谓有德行者也；四曰议能之辟，谓有道艺者也；五曰议功之辟，谓有大勋立功者也；六曰议贵之辟，谓贵者犯罪，即大夫以上也；七曰议勤之辟，谓憔悴忧国也；八曰议宾之辟，谓所不臣者，三恪二代之後也（黄帝之後、帝尧之後、帝舜之後，是谓三愙；夏后氏之後、殷之後，是谓二代。参见礼记乐记）。古周礼说士尸肆诸市、大夫尸肆诸朝，是大夫有刑。凡有爵者，与王同族，大夫以上，适甸师氏（由甸师氏暗杀于郊野）。但大夫罪未定之前，则皆在八议。若罪已定，将刑杀，则适甸师氏是也。凡王朝大夫以上，及王之同姓，皆刑之於甸师氏。故掌戮云：凡有爵者，及王之同族有罪，则死刑焉。若王之庶姓之士，及诸侯大夫，则戮於朝。故襄二十二年，楚杀令尹子南，尸诸朝。是大夫於朝也。列国大夫入天子之国曰某士，明天子之士，亦在朝也。诸侯大夫既在朝，则诸侯之士在市，故檀弓云：君之臣，不免於罪，则将肆诸市朝。
对“刑不上大夫”之意蕴，孔子曾作出过经典阐释。《孔子家语》记载，孔子的学生冉有曾求教于孔子：先王制定法律，规定刑不上大夫。如果大夫犯了罪，就可以不适用刑罚吗？孔子作了这样的解释：对于君子的治理，通常以礼教驾御其内心，从而赋予其廉耻之节操。古代的大夫，如果有违法犯罪行为，不必直接定其罪名，以避讳不名之耻。因此，大夫犯了罪，如在五刑范围之内，不必派司法官吏对其加以捆绑羁押，而令其自己请罪；如属于重大犯罪，也不必派司法官吏对其施以死刑，而令其跪拜自裁。所以，即使刑不上大夫，而大夫也不会因有罪而逃避惩罚，这实际上是礼教在潜移默化地发挥着作用。
总体而言，在漫长的中国古代历史中，这一古老的法律原则始终得到了普遍遵循，尽管在一些特定时期，这种遵守并不严格，例如，在隋朝就经常发生在朝廷上责打大臣的情况，唐代也有个例。相对而言，无论在治国理论还是在法律实践中，宋代均始终严格遵循着“刑不上大夫”这一基本法律原则。