每至寒冬腊月，人们喜欢从市上买回水仙鳞茎球，置于盆盎中，加些清水，置于窗台、几案之上。只见它萌芽吐翠，春节前后即可观赏到绽开的花朵了。在古代的花历著录中，水仙被列为殿岁花之一，它“前接腊梅，后迎江梅”（《学圃杂疏·花疏》），其时万木萧瑟寂寥，唯松、竹、梅等数物可以为伴，因而被赞为“岁寒友”，是传统的岁朝清供之一。
水仙是石蒜科中的代表花卉。根似蒜头而大，叶似蒜叶而厚，中空的花茎于叶根间抽出，茎头具数花，六裂而色白，中有黄色副冠，状如浅杯，白冠黄心相映成趣，因此水仙在古代又有金盏银台的称呼，不过这是专指水仙中单瓣的一类。此外还有重瓣（古称千叶）的一类，花瓣卷皱，下部淡黄而上部淡白，无杯状副冠，又称玉玲珑。
明文震亨《长物志》说；“水仙，六朝人呼为雅蒜。”按此，魏晋南北朝时期，中国已认识水仙了。然而这话尚未加以证实，姑且存而不论。较为可信的倒是同时代的著作《太平清话》（明陈继儒撰）中的讲法：“宝庆人呼水仙为雅蒜。”宝庆是南宋理宗的年号（1225～1227），宝庆元年朝廷升邵州为宝庆府，辖境相当今湖南邵阳市、新邵、邵东、新化等县，因而又是府名，《太平清话》所指当为后者。这就可以肯定，南宋水仙己有了雅蒜之名，其名出自湖南人之口。《太平清话》的记载是比较符合历史实情的，这里指的是，历史上，湖南与水仙确实有不同寻常的联系。
原来，我国的两湖（湖北湖南）在宋时是水仙的著名产地。宋刘邦直有诗云：“钱塘昔闻水仙庙，荆州今见水仙花。”荆州即禹贡九州之一，汉代起为十三刺史部之一，范围大致包括今湖北湖南两域。此前的黄庭坚，亦在逗留荆州（治所江陵）时，创作了三首水仙花诗，其诗篇篇俱佳，不妨移录如下：
凌波仙子生尘袜，水上轻盈步微月。
是谁招此断肠魂，种作寒花奇愁绝。
含香体素欲倾城，山矾是弟梅是兄。
坐时真成被花恼，出门一笑大江横。（《王充道送水仙五十枝欣然会心为之作咏》）
借水开花自一奇，水沉为骨玉为肌。
暗香已压酴釄倒，只比寒梅无好枝。（《次韵中玉水仙花二首》其一）
淤泥解作白莲藕，粪壤能开黄玉花。
可惜国香天不管，随缘流落小民家。（同上题其二）
水仙别名凌波仙子，其典即出自黄诗。他总共写了四首水仙花诗，三首均作于荆州一地，显非偶然。而按宋人的考证，水仙原先就是荆州的土产，此说见《南洋诗注》，其云：“此花……本生武当山间，土人谓之天葱。”武当山在今湖北省西北部，古代属荆州之域。既然如此，荆州盛产水仙，自是情理中的事了。
不过，说到水仙在我国的起源、问世，宋人的见解是值得商榷的。唐段成式《酉阳杂俎》有一段话必须注意：“奈祇出拂林国，根大如鸡卵，叶长三四尺，似蒜，中心抽条，茎端开花，六出，红白色，花心黄赤，不结籽，冬生夏死。”所述分明就是水仙。从词源上考，奈祇与水仙的波斯语Nargi，阿拉伯语Narkim，英语Narcissus及植物分类学上的属名Narcissus均相谐音，而水仙仅存一属，可见，奈祗非水仙莫属。今天，我们已知，水仙原产欧洲地中海沿岸，北非、西亚也有分布。中国水仙是西洋水仙的一个变种，这在现代植物学中已有定论。段氏文中的拂林国，即东罗马拜占庭帝国（今土耳其境内），其国自唐贞观十七年（643）至开元十年（722）曾五次遣使访问长安，水仙很可能就是在这期间输入中土的。《花史》载：“唐玄宗赐虢国夫人红水仙十二盆，盆皆金玉七宝所造。”用这么贵重的花盆来供奉水仙，说明当时水仙在宫廷中尚属于希罕物。由此看来，宋人的水仙“本生武当山间”，不过是引进的水仙后来可能首先是在武当山落户而造成的误会罢了。水仙在武当山的引种和传布也许与宗教界人士的努力有关（武当山是道教名山，自东汉起就有道士在山中修炼），因为据考，历史上湖北、湖南、江苏、浙江、福建、广东、四川、云南都有水仙的野花分布，而多以寺庙为中心。这里所说的寺庙，事实可能还应加上道教的宫观吧。
今存最早的水仙诗为五代入宋的道士陈抟所作，前此尚未发现有咏水仙花诗的。（陈抟早年曾在武当山的九室岩隐居，这是道教以及道教圣地武当山与水仙有着奇特的不解之缘的又一个证据）宋代，特别是自南宋起，写水仙的作品多起来了，显然水仙很快在各地有了较广泛的栽培。例如，宋人杨仲囦，一次就从萧山“致水仙一二百本，极盛”，他还特意为此写了一篇《水仙花赋》。水仙不仅传布到江南的萧山，而且从此一直到清代，江南都成了著名的水仙盛产地，其中尤以嘉定、苏州、南京享有盛名。今天，大家都知道水仙是“闽南名产”，出福建漳州，其实这个名头只是近一二百年才响起来的，不过必须承认，它是后来居上了。
水仙与水石同供，翠叶亭亭，花白香幽，风姿的确是清奇俏雅。人们历来喜欢将它比作不染风尘的天仙美女。宋人高似孙《水仙花赋·后赋》这样描写道：
仿佛睹一美人于水之侧……其状也，皓如鸥轻，朗如鹄停；莹浸玉洁，秀含兰馨。清明兮如阆风之翦雪，皎净兮如瑶池之宿月。其始来也，炯然层冰出皎壑；其徐进也，粲然清霜宿琼枝。沉详弗矜，燕婉中度，不秾不纤，非怨非诉；美色含光，轻姿约素；瑰容雅态，芳泽不污；素质窈袅，流晖媥娟；抱德贞亮，吐心芳蠲；婉婳幽静，志泰神闲……
此后赋家如元任士林、明姚绶、清龚自珍等的水仙花赋竟清一色地以神女作比。而继陈抟、黄庭坚后，诗人词客亦同样多不能例外，先看诗：
醉拦月落金杯侧，无倦风翻翠袖长。
相对了无尘俗态，麻姑曾约过浔阳。（元·袁士元《水仙》）
罗带无风翠自流，晚风微亸玉搔头。
九疑不见苍梧远，怜取湘江一片愁的。（明·文征明《水仙》）
湘魂懒上木兰舟，沦落江南草莽丘。
澹色幽香羞自献，江空岁晚若为俦。
素罗微步盈盈月，翠袖寒分寸寸秋。
隔竹似闻灵瑟语，吴云楚雨不胜愁。（元·吕诚《双清诗二首）其二）
再看词：
凌波天子袜生尘，水上步轻盈。种作寒花愁绝，断肠难与招魂？天教付与，含香体素，倾国倾城。寂寞岁寒为伴，藉他矾弟海兄。（宋·林正大《朝中措》）
翠袖熏龙脑，乌云映玉台。春葱一簇荐金杯，曾记西楼同醉，角声残。袅袅凌波浅，深步月来。隔纱微笑恐郎猜，素艳浓香依旧，去年开。（宋·无名氏《南歌子》）
在神话传说中，水仙花与女子的文思才情颇有缘分。《内观日疏》说，有位姚姥住在长离桥，十一月夜半，梦见观星坠地，化为一丛水仙，甚是香美，就取来吃了，醒后生下一女。此女长大，贤惠能文，因而取名观星。按，观星，古代星名，又称女史星，故水仙一名女史花，又名姚女花。《花史》说，谢公梦一仙女赠与水仙一束，次日生一女，长而聪慧能诗。《集异志》说，河东人薛藔，幼时在窗榻间，窥见一上着白衣、下踏珠履的女子徘徊于庭中，叹说丈夫在外游学，难于相会，对此风景，能不怅然，并从袖中取出一幅兰花画卷，对之微笑，复又垂泪吟起诗来，后发觉有人声；于是在庭院里的水仙花下不见了。一会儿，又看到一男子从丛兰中现身，说妻子与自己分别既久，必发相思，两人虽阻于几步路之间，却好似万里之遥，说罢也吟了两首诗，隐入丛兰中。薛藔从此文藻异常，传诵一时。故事中水仙与兰花被配为夫妻，道理并非全然没有，它们的外表确有那么一点形似，古人大概正是看到这一点，遂把它们拉扯在一起，结以秦晋之好。水仙别名俪兰，不知和这则故事有没有瓜葛。
明人张丑在《瓶花谱》中运用九品九命升降法，将水仙定为最高的品级——“一品九命”（九命：周代官爵的九个等级。这里指第九命，即最高等级），与兰花、牡丹、梅花等同列，可谓推崇备至。由此可见，在中国人眼中，水仙是纤尘不染的凌波仙女，气质清奇，极富才情，足与兰花相配了。
水仙花！
神话传说一
相传，在很久很久以前的一天，天上的凌波仙子在银河边上磨宝镜时，无意中从云雾缝里看到龙海的南乡（今称九湖乡）旱情严重，五谷歉收，民不聊生，一片荒凉的景象触动了善良仙子的心，她抛下手中的宝镜。宝镜落地碎成九块，南乡顿时清泉四涌，成了九湖，流水潺潺灌入田园，霎那时，九湖镇花果茂盛，稻熟荔红，连凌波仙子也被这人间美景所吸引，不禁飘然来到湖中游览。
湖畔有个石匠叫陈龙，大伙都称他为龙哥。他为人诚恳，勤劳勇敢，凌波仙子爱上了龙哥。在湖畔塘边，他们以珠定情，喜结姻缘。凌波仙子掌管水源，九湖年年风调雨顺；龙哥和乡亲们辛勤劳动，九湖畔五谷丰登，九湖湖畔成了人间仙境。
不想，这人间幸福美景触怒了妖龙，它口喷毒火，烧毁了田园村庄。为保卫家园，凌波仙子手弹琵琶奋起抗争，龙哥吞下宝珠化为青龙，与妖龙斗成一团，终于邪不压正，妖龙败北，逃上天庭，向王母娘娘告状。
王母娘娘听信谗言，调遣了天兵天将前来处罚凌波仙子和龙哥。霎时，南乡天昏地暗，天将还移来了圆山压住九湖，从此水断泉枯。龙哥被压在圆山下面。在云端里，被抓回天庭的凌波仙子眼望被毁的家园、孤寂昂首吐清泉的龙哥，她忍痛拔下银簪，竭尽全力投往遭受苦难的南乡，银簪落在圆山脚下清泉旁，化作朵朵亭亭玉立、幽香沁人的水仙花。如今，每到岁末，九湖畔的家家户户都要在家中摆上几盆水仙，以寄托对龙哥、凌波仙子的感激之情。
神话传说二
漳州城西南的九龙江畔，高高地耸立着一座圆山。这座圆山从前后望去有十二面，景色都不一样。俗话说：“圆山十二面，面面都有宝。”这里单说圆山的东北面山麓，有一块坡地，树林苍郁，环绕成琵琶形状，地名叫琵琶坂。坂上涌出一股清清的泉水，滋润着山下田园，这就是驰名中年的水仙花产地了。然而，你可知道水仙花的来历吗？说起来真有点神奇。
传说在明朝景泰年间，有一个名叫张光惠的，他为人耿直刚正，在河南汲县当个小官吏。在仕宦生涯中，他看透了官场的黑暗、腐败，因此，就知音辞官返乡了。他的老家就在漳州府南乡圆山琵琶坂下。这一天，他乘船经过浩瀚的洞庭湖，正清闲自在地靠着船舷，欣赏着湖光山色，眺望那蓝蓝的晴空，绿绿的湖水，青青的远山，不免心旷神怡，宠辱皆忘，不知不觉地沉浸在恬静的梦境中。这进他恍惚看见一位美丽的仙子，身披着金黄色的羽衣，下身穿着白玉色的裙袜，站在象牙雕成的船头上，背后张起一面绿绸的风帆，乘风破浪地飞驶而来。他十分惊奇地站起来，揉揉眼睛，定神注视这奇景。霎时间仙子和仙船都不见了，只见银波粼粼的湖水中，飘来一茎花卉，碧绿的叶 间，射出一箭花茎，白色伞形花序，十几朵花蕊都还含苞未放，唯独在顶端翘然开放一朵小小的白花，雪白晶莹的花瓣，拼成六棱的玉盘，花心托起一盏金色的酒杯，袅袅娜娜，亭亭玉立，十分可爱。
张光惠非常爱惜这株不知名的花卉，就伸出手去，想从水里把它捞起。谁知道这株仙花却很乖巧，她悠然地离开船舷，飘到老远的湖心去了。张光惠心里十分懊恼，怅惆地望着湖水出神。这时，这株俏皮的仙花却又悄悄地靠近船舷，但总是不远不近地保持一段距离，不即不离地随着船游动。张光惠几次很想捞起她，总是捞不到手，心里很是焦急，然而也无可奈何。慢慢儿他的心情平静下来了，自责地想道：物各有志，既然她是水上的仙子，就不可以用亵慢的态度对待她，一定要彬彬有礼地予以接待才行呵！于是他肃然起敬地振衣弹冠，恭恭敬敬地点了三支香，对着水上仙子，默默地祝祷道：
凌波仙子国色香，
湖上飘游欲何往？
岂愿伴我南归去，
琵琶坂下是仙乡！
说也奇怪，这株仙花像是很懂得张光惠的心事似的，在水波上犹豫了一会儿后，就欣然靠近船舷来了。张光惠一见喜出望外，赶紧找出一只翡翠色的细瓷盆，作清清的湖水，洗了一遍又一遍，洗得十分光洁干净，然后双手虔诚地捧着瓷盆，从湖水中将仙花的鳞茎托起，供养在舱中净几上。只见这株仙花玉洁冰清，一尘不染；香风馥郁，沁人心脾，凌波起舞，满室生光。张光惠满心欢喜，如醉如痴地对着仙花，瞻仰她，膜拜她，吟诗作赋，尽情讴歌这水上仙子，倾诉自己爱慕的心情。几天之内，他作了近百篇的诗词。其中有一首写着：
玉立亭亭自可人，
神寒骨冷似难亲，
夜深为诵陈思赋，
一样凌波少袜尘。
这株仙花真的陪伴张光惠一同返回他的家乡――福建漳州南乡琵琶坂。到家这一天，正赶上大年除夕夜，按照漳州的风俗习惯，全家团聚“围炉”，共同欢度除夕迎春的佳节。张光惠恭恭敬敬、端端正正地将花盆摆在大厅的供案正中，向家人介绍了他在洞庭湖奇遇凌波仙子的情景，还叫他的闺女用红丝线绾在花基上，像给闺女的发瓣绾上红头绳一样，把仙花打扮得更加俏丽标致。全家男男女女，老老少少，没有不珍爱这株仙花的。
年夜，正当张光惠一家人围炉团聚，举杯祝贺新春吉祥如意时，忽然满室华光灿烂，五彩缤纷，香气袭人。原来是十几蕊含苞的仙花同时绽开，一朵朵仙花高擎起玉盘金盏，向人们欢祝新春如意，全家福寿吉祥。张光惠一家人见此情景，也都怀着感激的心情，喜气洋洋地一同举杯，祝愿仙花春常在，仙种留人间。
春节过后，张光惠将仙花的鳞茎，悉心地种在门前花园中，每天用琵琶坂上泉眼中涌出的仙泉水来灌溉，培植仙花的鳞茎，经过几年的辛勤劳作，琵琶坂下的花园中，竟然开满仙花。因为这仙花是洞庭湖上凌波仙子的化身，冰肌玉骨，一尘不染，所以就命名为“水仙花”。
从此，每临春节，张家就将一盆盆水仙花，馈赠给亲戚挚友。还附上首诗，祝贺新春佳节。诗云：
漳郡圆山鲎穴峰，
花含仙露水流香；
玉盘金盏仙祝酒，
送与君家福寿堂。
凌波仙子是荷花、水仙等水养花卉的别称。
黄庭坚 《王充道送水仙花五十枝欣然会心为之作咏》：“凌波仙子生尘韈，水上轻盈步微月。”
唐寅 《咏莲花》：“凌波仙子斗新装，七窍虚心吐异香。”