在中国封建社会里，“万岁”一词是最高统治者的代名词。臣子口中的“万岁爷”就是皇帝，除了皇帝，谁也不敢将自己与“万岁”联系起来，就连明朝权倾朝野的大宦官魏忠贤，虽然从不把皇帝放在眼中，也只敢以“九千岁”自居。
但是，“万岁”一词最早不是用于称呼皇帝的。
在西周、春秋时，“万年无疆”、“眉寿无疆”等是人们常用的颂词和祝福语。《诗经·豳风·七月》有“脐彼公堂，称彼篁觥，万寿无疆”之句，它描写人们经过一年的辛勤劳作后，举行欢庆仪式的场面。这里的“万寿无疆”，是人们举杯痛饮时发出的欢呼语。西周金文中也有很多这类文字，它并不是对天子的赞颂，而是一种行文款式，凡铸鼎者皆可用。如“唯黄孙子系君叔单自作鼎，其万年无疆，子孙永宝享”。表示的只是传之子孙后代，永远私有之意。而“万岁”一词，是这些颂词、祝福语的发展和简化。
从战国到汉初，“万岁”一词频繁地出现在人们口中，记载在历史文献中。《战国策·齐策》记载益尝君遣门下食客冯援，前往封邑薛（今山东滕州南）收取债息。冯接到薛后“使吏召诸民当偿者，悉来合券”。但有些贫民实在无力还息，冯援便自作主张，“因烧其券，民称万岁”。《史记·廉颇蔺相如列传》记，蔺相如奉和氏之壁人秦，“奏秦王，秦王大喜，传以示美人及左右，左右皆呼万岁”。可见此时的“万岁”，只是一种欢呼语。这一时期，“万岁”还有另一种意思，即作为“死”的讳称。如《战国策·楚策》载，楚王游云梦，仰天而笑日：“寡人万岁千秋后，谁与乐此矣？”《史记·高祖本纪》：“吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。”这里“万岁”的意思，与《三国志·魏书·武帝纪》裴松之注引《魏武故事》中曹操所言“顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之”的“万年”是一样的。
而皇帝被称为“万岁”，是始于汉武帝时的。
汉武帝独尊儒术，“万岁”也被儒家定于皇帝一人。稽诸史籍，《汉书·武帝纪》载，元封元年春正月，武帝行幸缑氏。诏曰：“朕用事华山，至于中岳，……翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三，登礼罔不答。”呼万岁者三，是谁呼的？苟悦注曰：“万岁，山神称之也。”十五年后，即大始三年二月，汉武帝又称自己“幸琅邪，礼日成山。登之罘，浮大海。山称万岁”。自此，“万岁”成为皇帝的专用称呼。除皇帝外，任何人都不得自称“万岁”。
表达极其赞赏的感情用语口号。
秦朝