曲艺是中华民族各种说唱艺术的总称。曲艺在中国有着深远的渊源。它是由民间口头文学和歌唱艺术经过长期发展演变形成的一种独特的艺术形式。其主要特征是通过说、唱敷演故事和刻画人物。经过唐、宋、明、清的朝代更迭和历史演变，流传至今在民间的曲艺品种400个左右，大致可归纳概括为评书、相声、快板、鼓曲、说唱等五大类。
评书类
评书的特点是由一个演员讲故事，只说不唱。演员在故事的讲述中时常穿插一些评说议论。评书通常使用普通话讲述。但也有苏州评话、扬州评话、四川评书、湖北评书等使用方言讲述的种类。评书演出时，台上一桌一椅，桌上有醒水、折扇、手帕三件道具。演员表演或坐或站。评书表演十分强调“满台风雪吼，全凭一张口”的效果。评书一般均为长篇大书，其艺术结构严谨，情节紧张，故事生动，段落之间要有悬念，在表演中往往还需借助演员的身段形体及面部表情变化来塑造人物，借助道具模拟各种物件。
相声类
相声具有轻松、活泼、滑稽、幽默的特点。通常有一人说的单口相声；两人一逗一棒的对口相声；三人以上的群口相声。中国南方的独角戏和四川的谐剧，也属于相声一类。相声的特点是引人发笑，一段相声必须要有几个大的“包袱”即笑料，才能达到最好的艺术效果。说、学、逗、唱是相声必须具备的四种基本功。
快书快板类
快书主要是指发源于山东省西南部的山东快书。山东快书是一种使用山东方言、说中有唱、唱中有说，似说似唱的曲艺形式。表演时，一名身着长衫的演员立于舞台中央，手中持两块半月形的铜质鸳鸯板，击打出各种节奏配合其叙述和表演。山东快书故事性强，风趣幽默，通过误会、巧台、自相矛盾等手段制造笑料。
快板是由一位右手持两块大竹板，左手持五块小竹板的演员，使用竹板击节说唱的曲艺形式。另外，数来宝、天津快板、竹板书等也是这类说唱艺术的不同表演形式。
鼓曲类
鼓曲类包括弹词、大鼓、渔鼓、琴书、杂曲等，是以演唱曲词为主且音乐性较强的一种的曲艺形式。
说唱类
主要指长篇连续性的大部头曲目，表演时演员须连说带唱，有说有唱。如西河大鼓、河南坠子、评弹、福州评话等。
20世纪80年，随着电视在中国百姓生活中的普及，曲艺艺术也借助这一新的传播媒介表现和发展自己。电视台的“电视书场”、“曲艺杂坛”等栏目的开播；相声MTV的出现，都为曲艺艺术的普及发展提供了新的契机。
中国曲艺团其蕴含丰富的民间性、群众性，不仅得到中国人民的珍爱，也引起了世界各国对东方文化怀有兴趣的学者和朋友们的青睐，近2O年来，中国曲艺艺术家纷纷走出国门，将这一饶有兴味的中国民；司艺术介绍给国外观众；而众多的外国专家也来中国求学，专门学习和研究中国曲艺。中国曲艺艺术发展演变的事实说明，真正的民族艺术最终都是属于世界的。
全国曲艺种类繁多，有说的，有韵诵的，有坐唱的，有立唱的，有半说半唱的，还有连唱带舞的，各不相同。根据脚本特点、演出形式和音乐曲式，大体上可以归纳成评书、相声、快板、鼓曲、说唱大书等五大类。
评书类
评书特点是只说不唱，由一个演员讲故事。“评”是用评语评论的意思。李渔在《闲情偶寄》中说评书是“话则本之街谈巷议，事则取其直说明言”。评书一般都用普通话讲述，也有使用地方方言的，如四川评书、湖北评书等。 著名的评书表演艺术家连阔如(1902-1971)说书时语重声宏，说表做工自成风格，在评讲方面见识独到，胜人一筹。他擅长的书目有《东汉演义》、《三国演义》等。他生前经常在广播电台播讲，誉满京都，曾有“千家万户听评书，净街净巷连阔如”的赞语。 近年来，鞍山市曲艺团中年演员刘兰芳说的评书《岳飞传》，热情真挚地歌颂民族英雄岳飞，无情地鞭挞奸臣秦桧等败类，做到了老书新说，旧书新评，爱听众之昕爱，恨听众之所恨，受到亿万听众的欢迎。一个演员，一块醒木，一把扇子，就产生了“全凭一张口，满台风雷吼”的艺术魅力。
相声类
相声是从民间说笑话发展成的，具有轻松、活泼、滑稽、风趣的特点，又能通过幽默、诙谐的语言和表演，增长群众的知识，满足群众文化娱乐的要求。最常见的形式是一个人说的单口和甲乙二人捧逗争哏的对口。三人以上的群口，已很少有人表演。南方的独角戏(滑稽)、四川的相书都属于这一类。 最著名的相声表演艺术家侯宝林，对革新、提高相声艺术很有贡献。他在三十年代曾向著名相声演员朱阔泉、绪德贵等学艺，1939年在北京首次登台演出。四十多年来，在说、学、逗、唱中，他博采众家之长，擅于学唱京剧和地方戏曲；在语言上力求生动、形象、简练、纯洁；提倡幽默风趣，反对贫嘴聒舌；讲求提高相声艺术的格调。他的代表作有《戏剧杂谈》、《关公战秦琼》、《改行》等。侯宝林1979年退出了舞台，主要从事相声艺术的研究工作。
快板类
快板包括快板书、对口快板(数来宝)、山东快书、天津快板、竹板书等曲种。它由一两个演员韵诵，演出时用竹板、节子板、铜板(鸳鸯板)击打伴奏。快板原是单纯叙事的，没有故事情节，干板垛字，节奏较快。增添了故事情节和人物形象后，发展成快板书。山东快书则是从竹快板书演变成的，主要说武松的故事。 著名的山东快书表演艺术家高元钧，解放前流落江南濒临绝境。解放初期参军后，在部队曲艺工作者的帮助下，致力于快书的整旧创新和普及工作，使快书在广大战士和工农群众中得到较普遍的发展。三十多年来，他和别人合作创作了《一车高梁米》等十几段新曲目，整理了十几段传统节目，并总结了创作和表演经验。1982年出版的四十万字的《高元钧山东快书选》，反映了这位承前启后的大师在快书艺术改革、创新、普及、提高等方面所起到的开拓作用。
鼓曲类
鼓曲音乐性较强，以演唱曲词为主。曲艺中三分之二的曲种都属这一类。概括一下，又可分成七种：
(1)弹词 弹词盛行于我国南方。一般是由两个人弹唱，一人弹三弦，一人弹琵琶，有说有唱，称为双挡。也有一个人自弹自唱的。苏州弹词和扬州弹词，演出形式完全相同，讲究“说噱弹唱”。开书前所唱的“书帽儿”叫“开篇”。苏州弹词在创腔上流派纷呈，各有特色。当前主要的流派有蒋月泉的蒋调、朱雪琴的琴调、徐丽仙的丽调、侯莉君的候调、杨振雄的杨调等。
(2)大鼓 大鼓流行于华北、东北等地区。一般用三弦伴奏，演员打鼓演唱。也有的不用乐器伴奏，只打鼓演唱。它是黄河流域的产物，盛行于清末，是从民歌小调发展变化来的。北方大鼓最早的一种是犁铧大鼓(即山东大鼓、梨花大鼓)，它的曲调唱腔是从鲁北农村中一种和生产劳动相结合的民歌发展成的，带有浓厚的地方色彩和淳朴健康的乡土气息。 为什么起名叫“大鼓”呢？这有几种不同说法。一说大鼓是从农民的秧歌发展来的，农民们有时敲着大鼓来引歌、送歌。秧歌鼓本来是很大的，后来参照和尚道土所用的扁鼓，把它改成小鼓了。一说是，从前鼓词，擅演大部头书，如《三国演义》、《隋唐演义》等等，所以管大部头的鼓词就叫“大鼓书”，简称大鼓。
还有一说认为打鼓是为招揽观众，把大家聚集起来，即“打鼓说书”，后被讹传成“大鼓书”。总之，无论怎样解释，大鼓都是从民间土生土长起来的，这一点是没有疑问的。 全国二十几种大鼓，多按地域起名。如西河大鼓、山东大鼓、京韵大鼓、乐亭大鼓、北板大鼓、京东大鼓、奉调大鼓，以及平谷、唐山、南阳、上党、东北、安徽、河洛、湖北、太原、广西、长沙、江西、胶东、淮南大鼓等。按乐器分有铁片大鼓、木板大鼓、梅花大鼓、梨花大鼓、清音大鼓等。
曲艺是说唱艺术的统称
单弦 岔曲 评书 评词 相声 南口 笑格 滑稽 沪书 弦词 评弹 啷当 杭曲 杭滩 花调 门歌 南词 锦歌 南曲 俚歌 小鼓 弹词 槐书 大铙 说鼓 歌腔 粤曲 南音 龙舟 木鱼 摸鱼 粤讴 文场 末伦 莫伦 唱师 竹琴 车灯 荷叶 盘子 相书 谐剧 赞哈 嘎锦 析尕 越弦 念说 双黄 快板 暗春 落子 析（口弋）八角鼓 数来宝 子弟书 十不闲 快板书 西城板 怯大鼓 好来宝 岱日查 二人转 单出头 太平鼓 独脚戏 钹子书 锣鼓书 太保书 小热昏 唱新闻 四股弦 竹板歌 梆鼓咚 答嘴鼓 武老二 四平调 渔鼓坠 三弦书 鼓儿词 跳三鼓 三棒鼓 三才板 莲花闹 沐浴歌 竹板歌 琵琶歌 麒麟调 堂煌调 金钱板 大本曲 喊伴光 河州调 触嘴古 顺口溜 练子嘴 对口词 隔壁戏 帐子戏 打连厢 霸王鞭 绕口令 拉洋片 西洋镜 京韵大鼓 滑稽大鼓 梅花大鼓 北京琴书 单琴大鼓 联珠快书 太平歌词 京东大鼓 天津快板 天津时调 木板大鼓 西河大鼓 乐亭大鼓 唐山大鼓 太原大鼓 翼城琴书 乌利格儿 内蒙道情 东北大鼓 辽宁大鼓 昆高笛曲 浦东说书 上海说唱 苏州评话 扬州评话 南京评话 苏州弹词 扬州弹词 无锡评曲 南京白局 徐州琴书 扬州清曲 淮海锣鼓 杭州评话 杭州评词 杭州滩簧 四明南祠 四明文书 宁波走书 莲花文书 温州莲花 温州鼓词 永康鼓词 浙江道情 义乌道情 金华道情 义乌花鼓 凤阳花鼓 安徽大鼓 安徽琴书 四句推子 福州评话 芗曲说唱 十音八乐 江西道情 波阳渔鼓 湖口渔鼓 南昌道情 宁都道情 于都古文 吉安道情 萍乡春锣 南丰香钹 永新小鼓 宜春评话 江西清音 南昌清音 九江清音 瑞昌船鼓 山东大鼓 梨花大鼓 犁铧大鼓 山东琴书 改良洋琴 山东快书 山东渔鼓 山东洛子 胶东大鼓 山东柳琴 东路大鼓 三弦平调 毛竹板书 大调曲子 河南坠子 河洛大鼓 莺歌柳书 湖北评书 湖北大鼓 湖北渔鼓 湖北道情 湖北小曲 天沔小曲 汉滩小曲 文曲坐唱 郧西三弦 襄阳小曲 利川小曲 长阳南曲 恩施扬琴 宜都梆鼓 湖南渔鼓 衡阳渔鼓 湖南丝弦 常德丝弦 长沙弹词 长沙大鼓 祁阳小调 单人锣鼓 益阳围鼓 潮州歌册 粤东渔歌 广西渔鼓 南宁春锣 四川扬琴 成都扬琴 四川清音 四川评书 阿苏巴底 贵州灯词 贵州文琴 嘎百福歌 布依弹唱 云南扬琴 腾冲扬琴 昆明扬琴 哈尼哈巴 喇嘛马尼 陕北说书 陕南渔鼓 陕西书书 商雒说书 兰州鼓子 青海平弦 青海贤孝 青海道情 宁夏数花 福州（亻尺）唱盐山竹板书 任丘竹板书 沁县三弦调 绍兴莲花落 绍兴平胡调 闽东莲花落 江西莲花落 赣州南北词 山东八角鼓 东山蕃邦鼓 广西零零落 姚安莲花落北京时调小曲 沧州木板大鼓 山东木板大鼓 侗族琵琶弹唱
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