三皇五帝，是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。
三皇
新疆岀土的人首蛇身伏羲女娲图：女娲执规，伏羲执矩。燧人、伏羲、神农
伏羲、女娲、神农
伏羲、祝融、神农
伏羲、神农、共工
伏羲、神农 、黄帝
最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。
此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜
宓戏（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜
黄帝、少昊、颛顼、喾、尧
其中第三种说法最为流行，意指东西南北中五个方位的天神，东方太昊，南方炎帝，西方少昊，北方颛顼，中央黄帝。
另一种解释为中国上古传说中的五位圣王，以第一与第四种说法较为常见。
历史
现在对于这一时期历史的认识存在很多争议，但是这一时期中国处于原始社会基本上是没有争议的。由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪。基于史料，现在比较流行的一种说法是：
最早黄河流域有一个姬姓部落，首领是黄帝。这个部落大约活动于陕西中部地区，主要从事农业劳动。附近还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦。两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落并且结为联盟。最后，黄帝又收复了周边各个部落。汉族的主体华夏族就是由此产生的。现在的中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此。
三皇五帝是指太古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。“三皇”按照流传最广的是：伏羲、神农和轩辕。五帝则为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
三皇
新疆岀土的人首蛇身伏羲女娲图：女娲执规，伏羲执矩。燧人、伏羲、神农
伏羲、女娲、神农
伏羲、祝融、神农
伏羲、神农、共工
伏羲、神农 、黄帝
最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。
此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜
宓戏（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜
黄帝、少昊、颛顼、喾、尧
其中第三种说法最为流行，意指东西南北中五个方位的天神，东方太昊，南方炎帝，西方少昊，北方颛顼，中央黄帝。
另一种解释为中国上古传说中的五位圣王，以第一与第四种说法较为常见。
历史
现在对于这一时期历史的认识存在很多争议，但是这一时期中国处于原始社会基本上是没有争议的。由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪。基于史料，现在比较流行的一种说法是：
最早黄河流域有一个姬姓部落，首领是黄帝。这个部落大约活动于陕西中部地区，主要从事农业劳动。附近还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦。两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落并且结为联盟。最后，黄帝又收复了周边各个部落。汉族的主体华夏族就是由此产生的。现在的中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此
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