中国古代最有名的关于“韬光养晦”的例子，其中一个就是三国时代的“曹操、刘备煮酒论英雄”。
刘备时运不济，依附曹操。《三国演义》第二十一回载：“玄德也防曹操谋害，就下处后园种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。关、张两人曰：“兄不留心天下大事，而学小人之事，何也？”玄德曰：“此非二弟所知也”。两人乃不复言。”
一日，曹操摆下酒筵来试探刘备的野心，问刘备天下有哪些英雄，刘备佯装列举了当时叱咤风云的一些人名，只不提自己。《三国演义》载：“操以手指玄德，后自指曰：“今天下英雄，惟使君与操耳。”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”……操遂不疑玄德。
这个故事典型地代表了中国人对“韬光养晦”的传统意识。孔子曰：“小不忍则乱大谋”。“韬光养晦”的关键，就是忍受屈辱、掩饰实力、等待时机，其目标是打败敌人，有所作为。刘备后来在赤壁之战中大败曹操，形成三国鼎立之势，终成大业。
贾诩，真正的一言兴邦，一语亡国的策士，有道曰，文和乱舞三分碎，片言危国扰群雄 三国时代，一如先秦时期，谋士和武夫并非截然不同、各司其职的两种行当，职号谋士而又武夫气十足，或号为武将却足智多谋，至少在三国时并不少见。
曹操手下著名谋士程昱，曾得到曹操这样的评价：“程昱的胆量，超过贲、育”，那是在袁绍欲南下与曹操争天下之时，程昱镇守的鄄城当着袁绍行进大军的要冲，守军却只有700人，在袁绍十万大军面前，真不啻为一碟嫩豆腐。曹操本想再增拨2000人，谁知程昱竭力阻止，理由是：袁绍见我只有700人，胜之不武，便不会来攻城，一旦增兵，反而有可能遭到灭顶之灾。程昱所料丝毫不差，遂使得三国“空城计”又多了一个版本，也许还是最早的一个版本
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