《西游记》形式上的主人公，当然是唐三藏法师了。将孙悟空·猪八戒·沙悟净用五行或炼丹术原理进行理论上的配对，而将相当于主人公的三藏法师却弃之不顾，这合适吗？当然，炼丹术是在道教的传统上形成的，于是就产生了怎么说都是纯粹的佛教人物的三藏法师，却用道教的理论去诠注是不合适的这种预测。但是，《西游记》在暗中还是对三藏法师进行了道教的解释。
小说时而将三藏法师称做金蝉子或者金蝉长老。其理由在于第一百回，由释迦如来佛亲口点点说来：
三十六计，走为上计，调虎离山，声东击西。
“金蝉脱壳”是蝉类昆虫在其生命进程中发生的一种生物现象，也就是人们在树林中能经常见到的：秋蝉从本体脱壳而去，却将蝉衣留在枝头。古人用这种现象来喻指人类社会生活中的某些事物，比喻制造或利用假象脱身使对方不能及时发觉；或比喻事物发生根本性的变化。
由于蝉身体表面有一层比较坚硬的皮，使体内物质不外流又能防止外界有害之物的入侵，但非常不利于蝉幼虫的生长，它限制了幼蝉身体的长大。因此，蝉类昆虫为了蝉幼虫的成长，要经常脱壳。
一只蝉若虫从泥土中爬出来时，到破壳这个过程是相当长的，需要2至3个小时，甚至更长。破壳后的整个羽化大约需要2个小时，要真正能展翅高飞则要经过一个晚上的时间。