“压轴”原本是戏曲名词，压轴，指一场折子戏演出的倒数第二个剧目。在现代社会中有很多应用，比如“压轴戏”，但压轴也是人们知识的一个盲区。压轴本意是指倒数第二个节目，而不是人们说的倒数第一个。
大轴也称送客戏。 旧时一场戏往往要演出五六个小时左右， 时间过长， 观众不等终场就离座。 因此戏班常把剧目的重点放在压轴戏上， 最后一出则安排演些技术性较强的小型武打戏或趣味性浓的玩笑戏， 让观众在这无足轻重的演出中逐渐散去。
古时书是由竹简构成，因而过去的剧本也就是一长卷，卷的底部有一卷轴，就像装裱国画的画轴。因长卷的最后一戏靠近木轴，所以称为大轴，大轴前面的戏，也就是倒数第二的称为压轴，中间的戏称为中轴，前面的戏称为早轴。
过去戏剧演出把一出戏叫“一轴”，最后一出戏叫“大轴”，倒数第二出叫“压轴”，所以从纯学术角度看，现在常常把最后一个节目叫“压轴戏”实际上是不对的。
但是，现在约定俗成中，观众和行内人士也大多接受了压轴戏就是指最后
一出戏的说法。虽然以误传误，但是只要大家约定俗成地认可了，把最后一出戏称之为压轴戏也没有大错。
但是在戏曲界业内则常常并不使用压轴戏这样文绉绉的词眼，用得多的是“扫尾戏”、“扫堂戏”等。扫尾戏不难理解，就是指扫慰了，扫堂戏就有送客戏的意思，在四川的地方戏中还把最后一出称为“煞角戏”而这也仅仅是方言不同而已，其意思也是扫尾的意思。
压轴，本是京剧的术语。京剧一场戏如有五出的话，第一出叫作“开锣戏”， 第二出名曰“早轴”；第三出为“中轴”；第四出（倒数第二）称之为“压轴”；第五出（最后一出）则叫“大轴” 。
过去，京剧还不是像现在这样只演出两三个小时的，一般是下午一两点钟就唱开锣戏了。演一两个小时之后，一些观众可能有点疲倦，为给大家“提提神”，弄点“硬整”，这就是“早轴子”。到了快吃完晚饭的时候，再唱一出热闹戏，叫叫座儿，这是“中轴子”的作用。 晚上的演出才是比较重要的“正戏”，要一直演出到半夜才完结。所以，最好的“ 角儿”、最硬的剧目都要放在最后才拿出来。
一般来说，都是在倒数第二出戏放上最佳阵容的演出——这叫做“压轴戏”，它必须“压”得住阵脚，否则就会出现观众大量离开剧场的现象，一个一个观众走去，叫作“抽签儿”，大量观众离开就叫作“起堂”——这在剧团是非常可怕的失败！所以“ 压轴子”的都是好戏。
而“大轴子”则往往是一出热闹的武戏，火爆炽烈，既能够给大家以艺术的满足，又能够给整场演出一个美好的结局。这出戏演出的时候，大家也就知道该走了——所以大轴戏戏又被叫作“送客戏”。
据说过去的剧本写成一长卷，卷的底部有一卷轴，就像装裱国画的画轴。实际演戏是以画轴的每一位置的名称来代替演出戏码的排列次序，好像一场演出就是向观众展示一幅画卷。因长卷的最后一戏靠近木轴，所以称为大轴。
连台本戏，戏曲剧目中一种连日接演的整本大戏。这些戏情节连续，通俗易懂，有文有武，排场热闹。如《升平宝筏》（演全部《西游记》）、《鼎峙春秋》（演全本《三国志》）、《忠义璇图》(演全部《水浒传》），全剧往往有几十本，每本都是自成起讫的一出大戏，每场只演一本，连演几天，热闹非凡，当时也是很受欢迎。